Nebraska, 1855. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), una dona solitària que viu en un remot poble de l'Oest Mitjà, és triada per l'Església per fer tornar al món civilitzat tres dones que han perdut la raó. Per això, compta amb Briggs (Tommy Lee Jones), un delinqüent que salva de la forca amb la condició que l'ajudi a executar la seva missió. Junts emprenen un llarg i perillós viatge a través del desert, des de Nebraska fins a Iowa, en què s'hauran d'enfrontar a tota mena de perills.

Un despietat home de negocis pretén vendre uns suposats pous de petroli al Western Arizona Bank. En realitat aquests pous al costat del llac Shelly no existeixen, i a més un grup de colons es dirigeix ​​per establir-s'hi. Dos homes s'adonaran de l'engany...