En vittig teenager med kokkedrømme kæmper med at få kærlighedslivet og sit perfekte image til at holde, efter han får en psykisk diagnose på sidste år af sin uddannelse.
”Den store skønhed” er et portræt af et feststemt, pyntesygt og dekadent Rom med den aldrende forfatter Jep som karismatisk fikspunkt og den evige stad som det billedskønne bagtæppe.
En moderedaktør og en kvindelig taglægger indleder en dampende, passioneret affære, der truer med at vende begges liv på hovedet.
Efter en voldelig strid med sin mor ender den seksten år gamle Chloé på gaderne men har ingen steder at gå hen. Der finder hun Jean-Michel, en charmerende ung mand, der fører hende ind i prostitution.