Østberlin, 1984. Den dybt loyale Stasi-Agent Wiesler. er fra højeste sted blevet beordret om at overvåge den intellektuelle forfatter Dreyman, og hans kæreste, Sieland, en kendt skuespillerinde, men finder snart ud af at ministeren kun søger snavs på Dreyman for selv at kunne få fingre i kæresten. Wiesler bliver mere og mere fascineret af deres liv, og bliver trukket længere ind end han burde.

Sovjetunionen 1953: Kommunistpartiets top går i panik, da deres øverste leder og diktator, Josef Stalin, pludselig falder om og dør. For hvem skal nu regere nationen? Den naturlige efterfølger, Georgij Malenkov, har rygrad som en karklud. Chefen for sikkerhedspartiet, Lavrentij Berija, og Nikita Khrusjtjov, sker derimod ikke mange midler i deres kamp for at erobre magten.