Op 8 december 1995 kreeg Jean-Dominique Bauby, journalist bij het Franse Elle en pas 43 jaar oud, een beroerte.

Marie Antoinette is zorgeloos en nauwelijks volwassen als ze wordt uitgehuwelijkt aan Lodewijk XVI. Maar de druk aan het hof van Versailles is groot en ze probeert regelmatig aan het traditionele leven te ontsnappen in wervelende excentrieke feesten. Buiten de muren van het koninklijke leven begint de Franse Revolutie zich af te tekenen.

Op het eerste gezicht is Maria een net, zelfs degelijk meisje. Ze werkt bij de universiteitsbibliotheek en ziet er netjes uit. Maar Maria heeft problemen die ze voor de buitenwereld verborgen probeert te houden. Ze is niet in staat tot het het stellen van enige grens. 's Nachts geeft ze zich over aan drugs, alcohol en seks. Ze lijkt eigenlijk naar genegenheid te zoeken, maar het draait vrijwel altijd uit op een wilde onenightstand. Als de biologiestudent Jan in haar leven verschijnt lijken dingen te veranderen.

Brenda Martin (Moore) strompelt aangeslagen de Eerste Hulp in Dempsy, New Jersey binnen en vertelt hoe een zwarte man haar auto heeft gestolen met haar vier jaar oude zoon op de achterbank. Detective Lorenzo Council (Jackson) heeft zijn bedenkingen bij Brenda's verhaal, maar start toch een grootschalig onderzoek, waarbij hij hulp krijgt van een groep moeders die naar verdwenen kinderen zoeken. Gedurende het onderzoek nemen de spanningen tussen het voornamelijk 'zwarte' Dempsy en het overwegend 'blanke' buurstadje Gannon toe.

Een vrije bewerking van het bekende boek van Gaston Leroux, waarin het Fantoom dit keer geen verminkte muzikant is, maar wel een eenzame weesjongen die onder het operagebouw in Parijs leeft en opgevoed wordt door de ratten. Hij is zo dol op de ratten dat hij iedereen die zijn beestjes pijn probeert te doen zonder pardon naar de andere wereld helpt. De grootste vijand van het Fantoom is dan ook Ignace, de rattenverdelger van Parijs.