A Los Angeles, durant una jornada especialment angoixant a causa de la calor i del col·lapse del trànsit, de sobte, un ciutadà normal es rebel·la de manera violenta i destructiva contra tot el que l'envolta. Bill Foster (Michael Douglas) no és res més que un home corrent que supera com pot les frustracions de cada dia i que l'únic que vol és tornar a casa. Un oficial del departament de policia (Robert Duvall) intentarà posar fi a la seva violència i agressivitat.
L'Oscar i la seva germana Linda viuen des de fa poc a Tòquio. Ell sobreviu traficant amb drogues, ella treballa com a stripper en un club nocturn. Durant un forcejament amb la policia, l'Oscar cau ferit després de rebre tret. Encara que mor, el seu esperit, fidel a la promesa de no abandonar mai la seva germana, rebutja abandonar el món dels vius. El seu esperit vaga ara per la ciutat i les seves visions són cada vegada més caòtiques.
Alice i Celine viuen un estil de vida tradicional amb esposos reeixits i fills de la mateixa edat. La perfecta harmonia de les seves vides es trenca de sobte després d'un tràgic accident. La culpa, la sospita i la paranoia es combinen per desfer el vincle fraternal.
Els acabalats germans Phil (Cumberbatch) i George Burbank (Plemons) són les dues cares de la mateixa moneda. Phil és elegant, genial i cruel, mentre George és impassible, primmirat i amable. Junts són copropietaris d'un ranxo enorme a Montana. És un lloc on la ràpida modernització del segle XX es manté i en què la figura de Bronco Henry, el cowbow més gran que Phil ha conegut mai, és venerat. Quan George es casa en secret amb una vídua del poble, Rose (Dunst), Phil, sorprès i furiós, duu a terme una guerra sàdica i implacable per destruir-la per complet usant el seu efeminat fill, Peter, com a peó.
Mitch McDeere, un jove i brillant advocat acabat de sortir de la facultat de Harvard, es deixa seduir per les promeses i els regals d'un prestigiós bufet d'advocats de Memphis. Tot i això, ben aviat tindrà raons per començar a sospitar que alguna cosa estranya està succeint a la poderosa empresa.
L'estiu de 1969, dos dies abans que els astronautes nord-americans arribessin a la Lluna, el senador Ted Kennedy, germà de John i de Robert Fitzgerald Kennedy, assassinats quan el primer era president i quan el segon estava fent campanya per ser president dels Estats Units, va tenir un accident de cotxe. El seu vehicle va caure daltabaix d'un pont i va quedar submergit. Ell es va poder salvar, però la dona que l'acompanyava, Mary Jo Kopechne, una jove de 28 anys que havia treballat amb Robert Kennedy, va quedar atrapada a dins del cotxe i hi va perdre la vida. Després de la mort dels seus germans, semblava que li tocava a Ted Kennedy intentar arribar a la presidència dels Estats Units, però aquell incident ho va impedir.