Judà Ben-Hur, fill d'una família noble de Jerusalem, i Mesala, tribú romà que comanda els exèrcits d'ocupació, havien estat amics de petits i ara, per qüestions polítiques, són enemics irreconciliables. Ben-Hur és acusat d'haver atemptat contra la vida del nou governador romà i Mesala el fa empresonar juntament amb la seva família. Quan s'emporten Ben-Hur a les galeres, un jove anomenat Jesús de Natzaret s'apiada d'ell i li dóna beure. En una batalla naval, Ben-Hur salva la vida de l'almirall Quinto Arrio, que l'adopta i se l'emporta a Roma. Jesús, que ara arrossega multituds, es creua en el camí de Ben-Hur quan torna a Jerusalem per veure la seva mare i la seva germana, que tenen la lepra. Finalment Ben-Hur s'enfrontarà a Mesala en una mortal carrera de quadrigues i serà un testimoni d'excepció de la passió de Crist.

La nit del 17 de juny de 1972 cinc lladres són enxampats a l'Hotel Watergate, seu nacional del Partit Demòcrata. Tots ells disposaven de bitllets nous de cent dòlars amb numeració consecutiva, duien material d’escolta i de punxat de telèfons a dojo i, encara més misteriós, advocats de renom els defensen al judici. Dos periodistes, Bob Woodward i Carl Bernstein, cobreixen la notícia per encàrrec del diari The Washington Post. En les seves investigacions, assistits per l'enigmàtic confident Veu Profunda, arribaran cada cop més lluny i cada cop més i més amunt...

El fiscal de Nova Orleans, Jim Garrison, va reobrir el cas de l'assassinat del president dels Estats Units John F. Kennedy i va presentar càrrecs contra algunes persones. Després d'entrevistar nombrosos testimonis de Dallas i persones relacionades amb els fets, va mantenir la tesi que el magnicidi va ser fruit d'una conspiració en què podrien haver intervingut l'FBI, la CIA i el mateix vicepresident Lindon B. Johnson.

Richard Nixon (Frank Langella) va romandre en silenci durant tres anys després de renunciar a la presidència dels Estats Units. El 1977 va accedir a una entrevista per tal d'aclarir alguns punts foscos de l'època en què era al govern i utilitzar-la per a un possible retorn a la política. L'entrevistador va ser el jove David Frost (Michael Sheen), a qui Nixon creia que doblegaria. Però el resultat va ser una gran batalla dialèctica entre tots dos, vista per 45 milions de persones en quatre nits.

Katharine Gun (Knightley) és una denunciant del Servei d'Intel·ligència Britànica que, just després que s'anunciés la invasió de l'Iraq el 2003, va filtrar un document secret de la NSA. S'hi especificava una missió d'espionatge cooperativa entre els Estats Units i el Regne Unit per investigar els membres del Consell de Seguretat de les Nacions Unides.

Mil anys abans de Crist, el príncep troià Paris segresta la llegendària bellesa grega Helena, reina de Esparta. Així començarà una guerra encapçalada pels herois Aquil·les i Héctor que destruirà la civilització antiga.

Crisi dels míssils de Cuba. L'octubre de 1962 fotografies aèries de Cuba, obtingudes per l'exèrcit nord-americà, revelen que els soviètics estan instal·lant a l'illa armes nuclears que podrien arribar a gran part dels Estats Units. Per obligar la Unió Soviètica a desmantellar els míssils, el president John F. Kennedy i els seus col·laboradors decideixen el bloqueig de Cuba

Any 1429, Joana era una noia francesa de disset anys que, a través de visions i de sentir veus, va tenir la revelació de ser l'escollida per Déu per salvar França i ajudar el príncep Carles a arribar al tron. Per aconseguir-ho, es va vestir d'home, va aprendre a lluitar amb armes i a dirigir un exèrcit. Al cap de poc, va conduir l'exèrcit francès a la victòria contra els anglesos a Orleans. Amb dinou anys la van empresonar i la van cremar a la foguera, sota l'acusació de bruixeria. L'any 1920 va ser canonitzada per l'Església catòlica.

Ptolemeu, faraó d'Egipte des de fa 40 anys, narra al seu escriba la vida d'Alexandre el Gran, amic seu des de la infantesa. Alexandre, fill de Filip de Macedònia, amb vint anys va pujar al tron després de l'assassinat del seu pare i va iniciar la conquesta de Pèrsia, l'imperi més gran de l'època. Després de derrotar Darios, Alexandre va continuar avançant cap a l'est durant set anys conquerint nous territoris amb l'ajuda dels seus generals i amics, patint nombroses baixes i suportant moltes penúries.

Guerres Mèdiques (490-479 a. C.) A l'Edat Antiga, Grècia estava dividida en petites ciutats-estat completament independents entre si. No obstant això, quan les tropes de Darío, rei dels perses, intenten envair la península hel·lènica, tots els estats grecs van unir les seves forces al voltant d'Atenes per defensar la seva llibertat i independència. L'any 490 a. C. va tenir lloc la batalla de Marató, en què l'exèrcit atenès dirigit per Milciades va obtenir una gran victòria.