Kina år 208 under det daværende Han dynasti. Premiereministeren Cao Cao er også en magtsyg general, og han overtaler den svage kejser til at lade ham drage i felten for at knuse kongeriget Xu i den vestlige del af landet, ledet af Liu Bei, og dermed samle det store og stærkt splittede rige. Liu Bei finder dog tapre allierede, og skønt alliancen synes svag i forhold til Cao Caos gigantiske, kejserlige hær på 800.000 soldater og en flåde, der består af 2000 skibe, er de alligevel parate til det store og afgørende slag ved De røde klipper.

Om morgenen den 16. oktober 1962 orienterer militæret præsident Kennedy om, at et amerikansk spionfly har fotograferet anlæg på Cuba, der uden tvivl er affyringsramper for sovjetiske atommissiler rettet mod USA. I tretten dage bevæger verden sig på kanten af en atomkrig. Høge på begge sider af jerntæppet taler for at slippe ragnarok løs, mens duer på begge sider forsøger at slå koldt vand i blodet på de krigsgale. Præsident Kennedy samler en stab af nære medarbejdere til at håndtere krisen, heriblandt sin personlige rådgiver, Kenny O'Donnell, og sin bror, justitsminister Robert Kennedy.

Sovjetunionen 1953: Kommunistpartiets top går i panik, da deres øverste leder og diktator, Josef Stalin, pludselig falder om og dør. For hvem skal nu regere nationen? Den naturlige efterfølger, Georgij Malenkov, har rygrad som en karklud. Chefen for sikkerhedspartiet, Lavrentij Berija, og Nikita Khrusjtjov, sker derimod ikke mange midler i deres kamp for at erobre magten.