El director de cinema Tachibana decideix fer un documental sobre la vida de Chiyoko Fujiwara, una coneguda i reverenciada actriu japonesa que es va retirar misteriosament de la professió ja fa diverses dècades. Tachibana troba una envellida Chiyoko a la seva residència, i allà li comença a explicar la seva història.

Un tirànic i manipulador productor de cinema que ha caigut en desgràcia demana ajuda a un director, a una actriu i a un guionista que va ajudar a triomfar, però que tenen sobrades raons per detestar-ho. Tots tres li retreuen la seva falta d'escrúpols per assolir l'èxit sense reparar en les persones que traïa o enganyava.

Roy Earle surt de presó abans de complir condemna gràcies a la seva bona conducta i a la fiança dipositada per Big Mac, cap de la banda a què va pertànyer. Poc després, un membre de la banda li comunica que Big Mac, que prepara un cop nou, l'espera a Califòrnia. Roy, malgrat la intenció de canviar de vida, decideix acudir a la cita. En el seu viatge a través del país, entaula amistat amb una humil família de grangers, la néta de la qual, Vilma, conquereix el seu cor.

Un aspirant a actor torna a la seva ciutat natal convertit en el gigoló d'una estrella en declivi que promet introduir-lo al món del cinema. Però el que realment voleu és recuperar l'amor de la seva antiga xicota, la filla del cacic del poble.

Durant la Gran Depressió, Kathy 'Ma' Barker va criar els seus fills de forma autoritària i alhora indulgent amb les seves malifetes. Tots quatre l'adoraven i temien. Quan van arribar a la majoria d'edat, 'Ma' Barker va abandonar un feble marit i la granja miserable on vivia per emprendre amb els seus estimats fills una vida de delinqüència que els allunyés de la misèria i l'anonimat. D’ençà d’aquell dia, les patològiques relacions d'aquesta família disfuncional anirien creixent en paral·lel amb un seguit de violents atracaments, assassinats i segrestos. La justícia els encalçarà sense treva.