Em 1969, no mesmo verão em que ocorreu Woodstock, outro festival musical foi organizado no Harlem, em Nova Iorque, para celebrar a música norte-americana e a história afro-americana. As imagens do concerto Harlem Cultural Festival, filmadas há 50 anos e inéditas até hoje, capturam um empolgante momento cultural nos Estados Unidos, embora subestimado historicamente. Entrevistas com artistas que participaram do evento são intercaladas com as apresentações de, entre outros, Stevie Wonder, Mahalia Jackson e Mavis Staples, Sly & the Family Stone e Nina Simone.

Nos anos 30, o órfão semi abandonado Rick Martin (Kirk Douglas) é criado por sua irmã, sem qualquer cuidado ou amor. Um dia, ele ouve uma canção em um templo e como tem ouvido absoluto, é capaz de reproduzi-la no piano. Quando ele vê um trompete em uma casa de penhores, ele se apaixona pelo instrumento e trabalha para arranjar o dinheiro necessário para comprá-lo. Então ele se encontra com o lendário trompetista Art Hazzard (Juano Hernandez) e Rick se torna seu protegido. Art ensina como tocar trompete e Rick se torna um trompetista bem sucedido mas rebelde. Ao longo de sua carreira, os amigos de Rick Martin são Art Hazzard, o pianista Willie 'Smoke' Willoughby (Hoagy Carmichael) e a cantora Jo Jordan (Doris Day) e acaba se tornando a estrela de sua orquestra. Quando Jo apresenta sua amiga Amy North (Lauren Bacall), que é um estudante de medicina que gosta de experimentar novas sensações, Rick acaba se apaixona por ela, bem no início de sua queda.