John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.
Jordan "Bick" Benedict, un jove terratinent, arriba al seu immens ranxo de Texas amb la seva flamant dona Leslie Benedict, una rica i bella noia de l'Est. No triguen gaire a descobrir que pertanyen a mons radicalment oposats i que els separa un abisme. Jett Rink és un arrogant i jove empleat dels Benedict que té la sort de trobar petroli en unes terres que li ha deixat al seu testament Luz, la germana de Jordan; però, malgrat la seva immensa fortuna, no aconsegueix allò que realment li importa: Leslie.
Cap al 1860, quan la Guerra de Secessió americana està a punt d'acabar, una banda de soldats ianquis, a les ordres de Terrill, mata l'esposa i el fill d'un ranxer, Josey Wales, i a ell el deixen per mort. Josey es recupera i s'uneix a un escamot de rebels que lluita contra els ianquis. Els rebels són aniquilats i Josey fuig a les muntanyes cap a les reserves índies. Allí troba un vell cherokee, Lone Watie, i una noia cheyenne, Little Moonlight. Tots tres junts se'n van cap a Texas. Pel camí salven una noia, Laura Lee, i la seva àvia, amenaçades per una banda de «comancheros» que han mort tots els homes del seu poblat. Josey i els indis acompanyen les dues dones a un ranxo prop d'una ciutat on només queden mitja dotzena d'habitants. Els homes de Terril arriben fins aquell indret amb la intenció de capturar Joey.
Després de la pèrdua de la seva xicota, el vaquer Tom Dunson i el seu soci Groot adopten Matt Garth, un noi orfe que també ha estat víctima dels indis. Amb només dos caps de bestiar ocupen les terres més enllà del Riu Vermell. Els anys passen i Dunson es converteix en un pròsper ramader. Però la baixada de preu del bestiar després de la guerra amenaça el seu negoci. Amb l'ajut de Matt, ja adult, decideix conduir un gran ramat més de 1.600 km fins a Missouri, on el ferrocarril paga preus millors. Comença així una llarga i perillosa odissea.
Cole Thornton, un pistoler a sou, uneix forces amb un vell amic, el xèrif JP Hara. Juntament amb un vell lluitador indi i jugador, ajuden un ranxer i la seva família lluitar contra un ranxer rival que està tractant de robar la seva aigua.
L'any 1836, a prop de San Antonio, es produeixen diversos incidents entre els independentistes texans i l'exèrcit mexicà. Els guerrillers lluiten per la independència contra el president mexicà, el general Santa Ana. El general Sam Huston necessita molts homes per defensar Texas i mentre els busca, per guanyar temps, ordena al coronel William Travis que defensi un petit destacament on lluita, entre d'altres, el famós David Crockett.
Després de molts anys d'absència, els tres fills grans de Katie Elder tornen al poble natal per assistir al funeral de la seva mare. Aviat esbrinaran que el seu pare va morir assassinat després de perdre el ranxo en una partida de cartes. A partir d'aquell moment, no descansaran fins a trobar l'assassí i recuperar-ne les propietats.
El Coronel York combat els apatxes des del seu fort proper a la frontera amb Mèxic. El seu fill, que ha fracassat a West Pont, s'allista al seu regiment. Disposada a treure'l d'allà, també arriba al fort la dona de York. És el retrobament del matrimoni després de molts anys de separació. Enmig d'un conflicte familiar agre, la lluita contra els indis s'agreuja.
Història d'una família de ramaders, els Zachary: Mathilda, la mare, Rachel, la filla, i tres fills, dels quals Ben és l'hereu. Kelsey, un vell boig, passa de tant en tant prop de la casa i els amenaça cantant i brandant un sabre. Es descobreix que Rachel no és filla de Zachary, sinó que és mestissa. Els colons la discriminen i en Kelsey vol assassinar-la, i per això Ben el mata. Els indis kiowa volen recuperar la noia, però la família està disposada a tot per defensar-la.
A la turbulenta frontera entre Mèxic i Texas, un home viu situacions ben diverses segons estigui en un costat o en un altre. Comença a Mèxic traficant armes per un tirà local, després passa a Texas per ser un rànger al servei de la llei, torna a Mèxic a la feina anterior, i retorna a Texas a recollir la dona d'un amic, mort pels indis.