Xina, 1926. Després del llarg període colonial en què les potències occidentals gaudien d'un poder gairebé absolut, Xina està a punt de canviar per sempre. Enmig dels enfrontaments entre l'exèrcit nacionalista xinès i les milícies comunistes, Jake Holman, maquinista expert de la Marina nord-americana, s'incorpora al servei de la canonera "San Pablo", que intenta mantenir l'ordre a les aigües del Iang-tsé. El caràcter independent i franc de Jake aviat el fa topar amb el capità i altres companys. Quan les revoltes empitjoren, la canonera haurà de remuntar el riu per rescatar un grup de missioners en perill.
Al nord d'Austràlia abans de la Segona Guerra Mundial, Lady Sarah Ashley hereta un gran ranxo i pacta de mala gana amb el ramader Drover per conduir 2.000 caps de bestiar per paisatges implacables. La profunda antipatia que es professen se suavitza quan Sarah es fa càrrec d'un jove mestís, orfe i marginat.
La malcriada i rebel Rachel (Lindsay Lohan) crida, diu paraulotes i beu. En altres paraules, és incontrolable, però el got de la paciència de la seva mare (Felicity Huffman) es desborda quan li destrossa el cotxe. Aleshores decideix emportar-se-la una temporada a la granja que té a Idaho la seva estricta mare Geòrgia (Jane Fonda).