Halverwege de jaren 80, Compton Californië. Vijf jonge mannen delen hun ervaringen door middel van het maken van 'brutale' en eerlijke muziek, die symbool staat voor de opstand tegen misbruik van gezag.

Vier tieners uit Harlem ontdekken tijdens een dagje spijbelen dat een vriend bij een schietpartij omgekomen is. Ze komen tot de conclusie dat ze geen respect genieten, en besluiten dit te verkrijgen door het overvallen van een kruidenier. Hierbij wordt de winkelier echter neergeschoten door één van hen.

Jimmy 'B-Rabbit' Smith, een jonge blanke rapper uit een arme, hoofdzakelijk door zwarten bevolkte wijk in Detroit, wil deelnemen aan een wedstrijd voor rappers waar hij het zal moeten opnemen tegen de beruchte Papa Doc.

DJay is een klein pooiertje uit Memphis die verwoede pogingen doet een carrière als rapper van de grond te krijgen. Hij probeert zijn debuutalbum op de markt te krijgen, met behulp van zijn vrienden uit de 'hood'. Wanneer hij hoort dat rap-superster Skinny Black de omgeving zal bezoeken, zet DJay een plannetje op poten om de aandacht van de ster te krijgen.

Na 10 jaar in dienst van de marine zijn geweest, wordt LouAnne Johnson een lerares op een middelbare school in een achterbuurt van California. Haar leerlingen zijn alles behalve gemotiveerd en maken een grote bende in de klas. De leerlingen proberen haar weg te krijgen door haar voortdurend te treiteren.

Opgegroeid in Brooklyn, had Christopher Wallace geen eenvoudige jeugd. Zijn vader verliet zijn moeder toen Wallace twee jaar oud was en op twaalfjarige leeftijd ging Christopher drugs verkopen. Toen hij op zeventienjarige leeftijd definitief met school stopte, kwam hij terecht in een neergaande spiraal criminaliteit en drugs. De muziek bleek uiteindelijk zijn redding, maar later ook zijn ondergang. Als 'Unsigned Hype' wist hij uit te groeien tot een van de grote namen in de hip-hop muziek. Deze film volgt het veel bewogen leven van hip-hop zwaargewicht Christopher Wallace, beter bekend als 'The Notorious B.I.G.'.

Een aspirant-DJ uit de South Bronx en zijn beste vriend, een promotor, proberen in de showbusiness te komen door mensen kennis te laten maken met hiphopmuziek en -cultuur.

Een worstelende jonge danseres bundelt de krachten met twee breakdancers en samen worden ze een straatsensatie.

Will is 38 maar gedraagt zich als een tiener. Hij is single, heeft geen kinderen en is nog steeds cool: hij rijdt in een snelle auto, gaat naar trendy clubs en weet welke sportschoenen je hoort te dragen. Hij heeft ook een perfecte manier gevonden om vrouwen te ontmoeten: hij gaat naar bijeenkomsten van alleenstaande ouders, waar veel vrouwen komen die een nieuwe leuke man zoeken, en doet alsof hij zelf ook een kind heeft. Via zo'n bijeenkomst ontmoet hij Marcus, de oudste twaalfjarige jongen ter wereld. Marcus is een beetje vreemd: hij luistert graag naar Joni Mitchell en Mozart, hij zorgt voor zijn moeder en hij heeft zelfs nog nooit sportschoenen gedragen. Langzaam ontstaat er een bijzondere vriendschap tussen de twee.

Vier vrienden worstelen met liefde, seks, vriendschap en, de twee engste zaken van allemaal: eerlijkheid en verantwoordelijkheid. De schok is groot als Terry, de playboy van het stel, aankondigt te gaan trouwen.

De aspirant-rapper Patricia Dombrowski, alias Killa P, alias Patti Cake$ is op zoek naar roem in haar vertrapte woonplaats in Jersey waar haar leven uit elkaar valt. Patty probeert het te maken in de hiphopscene met originele en invloedrijke muziek. Aangemoedigd door haar vrienden, Jheri en Bastard. Daarnaast draagt ze ook nog de zorg voor haar kwakkelende grootmoeder.

Diamond, een rapartiest bijgestaan door zijn maatje en manager Gage, is van plan een demotape te maken. Om de rekeningen te kunnen betalen besluiten ze te gaan werken voor Mr. B, die in het drugscircuit zit. Dan overlijdt Diamond's moeder en raakt zijn vriendin zwanger en besluit hij een gewaagde overval te plegen...

Om los te komen van hun huidige levenswijze besluiten vier vrienden, Too Fine, Finny, Pushy en Rage, om een autogarage te beginnen. Alles lijkt goed te gaan totdat Too Fine wordt vermoord door Temper, een crimineel aan wie hij geld schuldig was. Om toch aan zijn geld te komen zet Temper nu Too Fine's zus Hope onder druk.