Rupert Angier en Alfred Borden zijn al van jongs af aan, toen ze nog lerende goochelaars waren, elkaars rivalen geweest. Nu, rond 1900, zijn ze beiden volleerde illusionisten en is hun rivaliteit tot immense proporties gegroeid.
Beginnend juriste Saamiya Siddiqui brengt een bezoek aan de Indiase reddingswerker Veer Pratap Singh, die al 22 jaar in een Pakistaanse gevangenis zit. Al die jaren heeft Veer geen woord gesproken, maar nu verbreekt hij zijn stilzwijgen en doet aan Saamiya zijn verhaal.
Sophie is de huishoudster van een typisch Franse bourgeoisie-familie. Al snel ontdekken we dat ze niet kan lezen, hetgeen ze vanzelfsprekend angstvallig verborgen houdt. Wanneer ze vriendschap sluit met postbode Jeanne, begint ze zich steeds meer van de familie af te keren.
De Ier Charles Adare reist in het gevolg van zijn tot gouverneur benoemde neef naar Australië om fortuin te vergaren. Daar komt hij in contact met een grootgrondbezitter die zaken met hem wil doen. Tijdens een diner blijkt dat Charles de vrouw van de grootgrondbezitter als kind in Ierland kende. Zij is alcoholverslaafd en lijkt op de grens van krankzinnigheid.