Eind 19de eeuw. Wanneer Daniel Plainview een mysterieuze tip krijgt over een klein stadje in het Westen waar de olie letterlijk uit de grond zou spuiten, gaat hij met zijn zoontje H.W. op avontuur, op weg naar het stoffige Little Boston.

Fitzcarraldo is een bezeten operaliefhebber die een operagebouw wil bouwen in de jungle. Om dit te verwezenlijken, moet hij eerst een fortuin vergaren in de rubberhandel, zijn sluwe plan is om met behulp van lokale indianen een enorme boot over een berg te verplaatsen.

Op zijn sterfbed laat Mr. Dashwood het huis achter aan zijn enige zoon uit zijn eerste huwelijk. Maar wat moet er gebeuren met zijn tweede vrouw en haar dochters, die door de erfenis uit het landhuis worden gezet? Ze krijgen van hun vriendelijke neef onderdak. De oudste dochters zijn nog steeds vrijgezel, maar hebben geen gebrek aan aandacht van mannen uit de betere kringen.

Het verhaal speelt zich af in de tijd na Napoleon en vertelt het verhaal over de strijd tussen de zeemachten. Lucky Jack Aubrey is kapitein van zijn geliefde schip de 'H.M.S. Surprise'. Geheel onverwachts wordt hij aangevallen door een oorlogsschip, dat qua uitrusting niet met zijn eigen schip te vergelijken valt. Aubrey's schip wordt zwaar gehavend achtergelaten. Toch besluit hij zich er niet bij neer te leggen, ook al kan dit de ondergang van de Surprise betekenen.

Emma Bovary is een boerendochter die droomt van een romantisch en bourgeois leven in de grote stad. Zij trouwt met een plattelandsarts die haar echter niet het leven geeft waar zij naar verlangt. Eenzaam probeert zij haar fantasieën gestalte te geven door een reeks romances en de aanschaf van exotische kleding. Het is echter duidelijk dat zij langzaam maar zeker steeds verder afraakt van de werkelijke vervulling van haar verlangens. Zij verliest elke greep op de realiteit.