La història real de l'editor de la revista 'Elle France', Jean-Dominique Bauby, que l'any 1995, quan tenia 43 anys, va patir un ictus que li va paralitzar tot el cos, excepte l'ull esquerre. Utilitzant l'ull per parpellejar, Bauby descriu eloqüentment els aspectes del seu món interior, des del turment psicològic de quedar atrapat dins del cos fins a les històries imaginades de terres que només ha visitat mentalment.

Any 1967. Susanna Kaysen, de 17 anys, és com la majoria de les noies americanes de la seva edat: està confosa, se sent insegura i lluita per entendre el món que l'envolta. El seu psiquiatre decideix ingressar-la a l'Hospital Claymoore, diagnosticant-li un trastorn de la personalitat, que es manifesta a través d'una gran inseguretat respecte de la pròpia imatge, els objectius a llarg termini i els amics. Al centre Susanna coneix Lisa, Georgina, Polly i Janet, un grup de noies inadaptades amb qui entaula una estreta amistat i que, a més, li mostren el camí per trobar-se a si mateixa.

Xina, 1935. La convulsa situació que viu el país obliga Robert Conway, diplomàtic britànic amb aspiracions polítiques, a evacuar els ciutadans occidentals que es troben a Baskul. En Robert, el seu germà i tres passatgers més són els últims en enlairar-se. Tots ells descobreixen que l’avió, en comptes de volar cap a Xangai com creien, s’endinsa al massís de l’Himàlaia. Després d’un aterratge d’emergència entre els cims nevats, un misteriós equip de rescat els condueix a la vall de Shangri-La, un indret idíl·lic, ple de pau i harmonia, sense xacres i aliè al clima de crispació prebèl·lic que viu la humanitat.

Emma Woodhouse, una jove rica, atractiva, intel·ligent i presumptuosa, viu amb el seu pare vidu en una petita població. Quan la seva estimada institutriu, amiga i confident, la senyoreta Taylor, decideix casar-se el senyor Weston, la vida de l'Emma es queda buida i sense sentit. Aleshores es planteja una qüestió: com ajudar els altres a portar una vida tan perfecta com la seva.

Ptolemeu, faraó d'Egipte des de fa 40 anys, narra al seu escriba la vida d'Alexandre el Gran, amic seu des de la infantesa. Alexandre, fill de Filip de Macedònia, amb vint anys va pujar al tron després de l'assassinat del seu pare i va iniciar la conquesta de Pèrsia, l'imperi més gran de l'època. Després de derrotar Darios, Alexandre va continuar avançant cap a l'est durant set anys conquerint nous territoris amb l'ajuda dels seus generals i amics, patint nombroses baixes i suportant moltes penúries.

Los Angeles a la dècada dels trenta. Instal·lat en un sòrdid hotel als barris marginals de la gran ciutat, el jove aprenent d'escriptor, l'italoamericà Arturo Bandini (Colin Farrell), lluita per la dura supervivència diària mentre somia amb el triomf artístic i econòmic després d'haver aconseguit publicar un relat en una petita revista. Guiat pel seu mentor i editor, Arturo proclama qui vulgui escoltar-lo que és un geni de les lletres, mentre s'enfronta a una complexa relació amorosa amb Camilla (Salma Hayek), una noia mexicana que treballa com a cambrera. Incapaç de mostrar-li els seus autèntics sentiments, Arturo es veu abocat a una destructiva relació d'amor-odi mentre continua somiant assolir la glòria.