V roku 1943 kdesi v Burme je britský plukovník Nicholson spolu so svojimi vojakmi väznený v japonskom zajateckom tábore. Veliteľ tábora Saito ho napriek Ženevským konvenciám vylučujúcim fyzickú prácu zajatcov núti postaviť most cez rieku Kwai, ktorý by Japoncom umožnil posunúť front a poraziť spojenecké vojská. Hoci plukovník je spočiatku proti, keď nevidí iné východisko, velí svojim mužom postaviť most. Jeho profesionálna česť mu napriek strategickým vojenským plánom káže postaviť most čo najlepšie. Veliteľ Saito sa zase zžiera myšlienkou, že jeho muži by nikdy nepostavili taký kvalitný most ako Briti. Spojenci pripravujú sabotážnu akciu na most a hoci Nicholson je vojakom verným svojej armáde i krajine, nedokáže sa pozerať na skazu práce svojich vojakov...

Otec a hlava rodiny, šéf administratívneho oddelenia v známej firme, pán Sasaki, jedného dňa príde o prácu. Zo strachu straty autoritatívneho postavenia v rodine a zo strachu straty rešpektu u svojich dvoch synov predstiera každé ráno tradičný rituál odchodu do práce. Jeho najmladší syn Kenji nachádza zaľúbenie v hre na klavír, ktorá mu je prísne zakázaná jeho despotickým otcom. Kenjimu preto neostáva nič iné, len chodiť do hudobnej školy potajomky, za chrbtom svojich rodičov. Na to všetko, pre zmenu, starší zo synov, Takeshi, narukuje ako dobrovoľník do americkej armády. Ako sa so všetkými týmito konfliktnými situáciami vysporiada manželka pána Sasaki, ktorá ho jedného dňa pristihne stojaceho v rade na bezplatné jedlo? Ako bude pokračovať osud a príbeh rodiny Sasaki?