Lester Burnham átlagos férfi, szürke és unalmas fickó, aki legszívesebben folyton a tv előtt ülne. Az élete azonban egyik pillanatról a másikra gyökeresen megváltozik, és ennek két oka van, az egyik az, hogy ki akarják rúgni a munkahelyéről, a másik pedig, hogy elmegy a feleségével egy iskolai meccsre, ahol olyannyira megakad a szeme a lánya barátnőjén, Angelán, hogy attól kezdve képtelen kiverni a fejéből a kislányt. Amikor rájön, hogy ki fogják rúgni, ő maga is rásegít a dologra, és nem hajlandó együttműködni a vállalat költségracionalizáló szakemberével, akinek az a dolga, hogy eldöntse, kit kell majd kirúgni. Kihallgatja lánya és Angela beszélgetését, melyből az derül ki számára, hogy ha gyúrna egy kicsit felsőtestre, Angela nem tudná megállni, hogy lefeküdjön vele.
Manion hadnagy gyilkosság vádjával áll a bíróság előtt. Azzal gyanúsítják, hogy megölt egy férfit - és ezt a hadnagy nem is tagadja. Manion azt állítja, hogy hirtelen felindulásból, felesége védelmében ölt. Az áldozat állítólag megverte és megerőszakolta az asszonyt. A gyilkos védelmét egy korábbi ügyész, Paul Biegler vállalja el, a szakmai kihívás miatt. Az ügy ugyanis nem olyan egyszerű, mint az az első pillanatban látszik. A vád azt állítja, szó sincs hirtelen felindulásról, még kevésbé a feleség védelméről. Az ügyész szerint éppen Manion az, aki megverte az asszonyt, mert tudomást szerzett a későbbi áldozat és a nő titkos viszonyáról.
1955-ben vézna gitáros sétált be a Sun lemezstúdió ajtaján. Ez a pillanat kitörölhetetlen nyomott hagyott az amerikai kultúrában. A gitáros akkordjai ritmusosan zötyögtek, mint a tehervonat, hangja pedig mély és sötét volt, akár az éjszaka. Erőt sugárzó, átható tekintetétől és énekétől libabőrős lett az ember. Dalai, melyek a szív fájdalmairól és az életben maradásról regéltek, merészek voltak és húsbavágóak, és nem hasonlítottak semmilyen addig hallott dalra. Ezen a napon kezdődött Johnny Cash karrierje, és ekkor lépett rá személyisége átalakulásának rögös útjára is.
Chris Wilton (Jonathan Rhys Meyers) a jóképű és megnyerő modorú fiatalember bármire hajlandó, hogy gazdag legyen. Kap is a lehetőségen, amikor egyik tanítványa, a tehetős Tom (Matthew Goode) a pártfogásába veszi. A simulékony Chris behálózza Tom nővérét, Chloét (Emily Mortimer) és rövid időn belül feleségül is veszi. Hamarosan azonban szemet vet Tom menyasszonyára, Nolára (Scarlett Johansson) is, aki enged a bűnös csábításnak.
Két nyomozó beépül az alvilágba, a kegyetlen Anton bandájába aki nukleáris fegyverek gyártásához szükséges plutóniummal üzletel. Hogy Anton bizalmába férkőzhessenek olyan feladatokat is elvállalnak amelyek ellentmondanak egy rendőr józan eszének és lelkiismeretének. A fiatal Jay a brutális feladatok miatt kiszállna, Adrian azonban kezdi élvezni a munkát miközben egyre szenvedélyesebb viszonyba keveredik főnöke gyönyörű, de veszélyes feleségével. Adrian addig sodródik az eseményekkel míg halálos veszélybe kerül.
Andrej, az orosz űrhajós már hónapok óta végzi kutatásait az űrben, a MIR űrállomáson, de lehozatala egyre késik. Felesége, Szvetlána rendszeresen felhívja őt az űrközpontból video-telefonon. A kettejük közötti hétköznapi veszekedés (a feleség elfelejtette befizetni a gázszámlát) Szvetlána számára adja a lehetőséget: Andrej képébe vágja, hogy van valakije, és hogy elhagyja őt. Egészen Rómáig fut olasz szerelme után. Ezzel elkezdődik a történetek kavalkádja: Egy szűz néger lány találkozik egy férfival, aki csak egyet akar: elvenni a lány ártatlanságát. Egy kriminálpszichológus nő már-már személyes érdeklődéssel "vallat" egy rabot, aki megtörik, és vallani kezd, miközben a pszichológusnő élete törik derékba... Egy idős férfi fülét levágja egy fodrászlány, és kettejük között meghitt kapcsolat bontakozik ki.