Enkele jongens in Rome werken als schoen poetsertjes. Twee van hen hebben samen de droom een eigen paard te rijden, waarvoor ze al hun geld opsparen. Wanneer ze wat zwarte markt handelaren ontmoeten, worden ze overgehaald zich in te laten met duistere praktijken.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog belooft een herbergier in het belang van zijn gezin geen alcohol te drinken. Jaren later, terwijl ze floreren in Normandië, wordt zijn vastberadenheid op de proef gesteld door een charmante reclameprofessional die dol is op drinken.
Een verontrustend gevoel overvalt een klein Hongaars stadje wanneer twee orthodoxe joden aankomen met een mysterieuze koffer. Als de bewoners beginnen te speculeren over het doel van het bezoek van deze twee vreemdelingen, begint de orde in het stadje af te brokkelen: sommigen hebben slinkse plannen en anderen vinden wroeging in hun hart.
Op een nacht in februari 1945 ging Jean Diego in Parijs naar het huis van de vrouw van zijn vriend, Raymond Lécuyer, om haar te vertellen dat haar man was gestorven voor het vuurpeloton van de nazi-bezetters. Raymond is echter springlevend. Een zwerver, die zich voorstelt als Fate, kondigt Jean aan dat hij de komende uren 'het mooiste meisje ter wereld' zal ontmoeten.
Te midden van de wederopbouw van het land na de Tweede Wereldoorlog is Williams ambtenaar. Plotsklaps wordt bij hem een terminale ziekte vastgesteld, wat hij voor zijn zoon verzwijgt. Ook laat hij zich niet op zijn werk zien. Zijn vroegere collega Margaret spoort hem evenwel aan betekenis te vinden in zijn leven waarna Williams zich toelegt op een bouwproject.
In het naoorlogse Duitsland ontfermen de geallieerden zich over de overlevenden van de concentratiekampen. Onder hen veel kinderen die gescheiden zijn van hun ouders en die uit alle hoeken van Europa afkomstig zijn.
In de herfst van 1953 trekt de ambitieuze lerares Katherine Watson naar het Wellesley College, één van de meest prestigieuze meisjesscholen van de Verenigde Staten. Ze zal er kunstgeschiedenis gaan doceren. De aanpassing aan haar nieuwe omgeving verloopt echter moeizaam. Haar liefde voor moderne kunst en haar uitgesproken mening over de rol van de vrouw in de samenleving worden allesbehalve gewaardeerd door haar conservatieve collega's.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog tracht een toneelgezelschap, waarvan de meeste spelers in militaire dienst zitten, zich staande te houden met voornamelijk oude en tweederangs acteurs. De leider van de groep is een oude Shakespeare-acteur.
Hamburg, 1946. In de nasleep van de Tweede Wereldoorlog keert Rachael Morgan terug naar huis om zich te herenigen met haar man. Deze man, de Britse kolonel Lewis Morgan, is verantwoordelijk voor de wederopbouw van de stad en het opsporen van nazi’s onder de uitgeputte bevolking.
De hedonistische cabaretscène in Berlijn tijdens de jaren 1930 draait op volle toeren wanneer de jonge Britse schrijver Christopher Isherwood in de stad aankomt. Hij kijkt zijn ogen uit maar spreekt geen woord Duits. De levendige onderwereld van de homo’s is uitbundig en verslavend en staat in schril contrast met de Engelse gereserveerdheid van Isherwood. Al snel heeft hij, na een hopeloze liefdesaffaire, last van een gebroken hart en besluit hij om zichzelf te gaan ontdekken.
Victoria Kowelska heeft de bombardementen en interneringskampen tijdens de Tweede Wereldoorlog overleefd en is uiteindelijk naar San Francisco Bay geëmigreerd. Nu zou ze gelukkig moeten zijn met haar toegewijde echtgenoot waarmee ze samen in een herenhuis met uitzicht over San Francisco Bay woont.
Vijftien jaar nadat ze een bloedbad in haar Roemeense geboortedorp als enige wist te overleven, denkt de inmiddels in New York wonende Maja in een voorbijganger één van de hoofdverantwoordelijken voor die slachtpartij te herkennen. Ze volgt de man en besluit hem te confronteren met zijn misdaden, maar hij zegt van niets te weten. Maja weigert de man die haar zusje vermoord zou hebben er zo gemakkelijk vanaf te laten komen.