Relata la història d'una família japonesa que es trasllada al camp, en els anys 50. Les dues filles, Satsuki i Mei, ensopeguen amb un esperit del bosc: Totoro, amb el que entaulen amistat. El pare és un professor universitari que aviva la imaginació de les seves filles amb faules i històries màgiques sobre follets, fantasmes i esperits protectors de les llars, mentre la mare es troba malalta a l'hospital. Un dia, Satsuki rep un telegrama...

Les cigonyes arriben, com cada any, fins a un pintoresc circ per repartir els bebès a les seves respectives mares. La senyora Dumbo, una elefanta, descobreix que el seu nadó té unes orelles enormes; totes les seves companyes se'n riuen, però la senyora Dumbo ho defensa sempre, fins al punt de ser tancada per enfrontar-se a tot aquell que es mofe del seu fill. El petit Dumbo, maltractat i ridiculitzat per tots els seus companys, només compta amb l'ajuda d'un minúscul ratolí anomenat Timothy, que decideix fer-ne una estrella del circ.