Robert Redford és un fosc funcionari de la CIA, la feina del qual consisteix a llegir llibres per detectar missatges xifrats que permetin descobrir operacions secretes susceptibles de pertorbar l'estabilitat del país. Un dia, quan torna a la feina després de dinar, troba tots els seus companys morts. Conscient que només l'atzar l'ha salvat d'una mort segura, fuig provant de salvar-se, però també per trobar una explicació als fets. A la seva fugida es veurà impel·lit a segrestar una bella dona (Faye Dunaway) amb qui, a més de compartir les seves peripècies, viu una intensa història d'amor.