John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Un grup de joves pistolers es dedica a assaltar els bancs de l'estat de Wyoming i el tren-correu de la Union Pacific. El cap de la banda és el carismàtic Butch Cassidy, i Sundance Kid n'és el inseparable company. Un dia, després d'un atracament, el grup es dissol. Serà llavors quan Butch, Sundance i una jove mestra de Denver formin un trio de romàntics forjats que, fugint de la llei, arriben fins a Bolívia.

Owen Thursday, general durant la Guerra civil (1861-1865) i recentment degradat, arriba a Fort Apatxe com a tinent coronel acompanyat de la seva bella filla Philadelphia per fer-se càrrec del comandament. Fort Apatxe, situat al mig del desert, és un lloc militar fronterer i els seus soldats estan bregats en les lluites contra els apatxes mescaleros.

Tres atracadors de bancs, perseguits per un xèrif, s'endinsen al desert i allà es troben una dona moribunda que està a punt de donar a llum.

El 1847, el soldat Feeney abandona l'exèrcit britànic per tornar a casa seva a Irlanda on trobarà un país que devastat per la fam. La seva mare ha mort de fam i que el seu germà ha estat penjat pels britànics.

Sara Sandoval és una bella i altiva aristòcrata mexicana que s'ha educat a Europa i gaudeix dels privilegis d'una existència plàcida, sense privacions de cap mena. A l'altre extrem de l'espectre social hi ha Maria Álvarez. Volcànica i rebel, ella és la filla enlluernadora d'un peó de camp. Elles provenen de costats oposats de l'escala social i, en circumstàncies normals, els seus camins probablement no s'haguessin creuat mai. Però el destí uneix aquestes dues dones quan una banda de pistolers a sou, que treballen per a uns barons del ferrocarril avariciosos, roba les terres de les seves respectives famílies, atacant i assassinant els seus éssers més estimats. Empeses per la necessitat, la Maria i la Sara formen de mala gana una aliança amb la intenció de trobar complerta venjança. En decidir prendre cartes en l'assumpte, es converteixen alhora en pròfugues de la llei i en lladres de bancs.