En Allemagne, durant la Seconde Guerre mondiale. Des officiers alliés, connus pour leur goût de l'évasion, mais ayant toujours échoué jusqu'ici, sont transférés dans un camp de prisonniers dirigé par von Luger. Leur capitaine, Ramsey, prévient celui-ci qu'il est de leur devoir d'essayer sans cesse de s'évader, afin que l'ennemi n'ait point de répit. Incorrigible, Hilts tente la belle aussitôt et se retrouve au cachot.
Henri "Papillon" Charrière, un malfrat de petite envergure, est jugé à tort pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Celui-ci est condamné à vie dans une prison d'une colonie française : le bagne de Cayenne. Mais Papillon n'a qu'une seule idée en tête : s'évader. Malheureusement, ses régulières tentatives sont toujours restées sans réussite. Devant son acharnement, les dirigeants l'envoient sur Devil's Island, une prison dans la prison, dont jamais personne n'a réussi à s'échapper. Une épreuve terrible pour Papillon, qui découvre l'enfer de l'environnement carcéral...
New York, 1943. Arturo rêve d’épouser la belle Flora, déjà promise à un chef de la mafia new-yorkaise. La seule façon d’obtenir sa main est de la demander directement à son père, resté en Sicile. Arturo s’engage alors dans l’armée américaine. Il est loin d'imaginer que l'armée a scellé un pacte avec la mafia pour assurer le débarquement en Italie…
1942, Srulik, un jeune garçon juif polonais réussit à s’enfuir du Ghetto de Varsovie. Il se cache dans la forêt, puis trouve refuge chez Magda, une jeune femme catholique. Magda étant surveillée par les Allemands, il doit la quitter et va de ferme en ferme chercher du travail pour se nourrir. Pour survivre il doit oublier son nom et cacher qu’il est juif.
Injustement condamné par la cour martiale, le général Irwin est tenu responsable de la mort de huit soldats. Il doit donc purger une peine dans une prison militaire de haute sécurité appelée « Le Château ». Le colonel Winter, qui dirige ce centre de détention, veille à ce qu'Irwin n'ait droit à aucun privilège quel qu'il soit. Au grand étonnement de ce dernier, les autres prisonniers se mettent à le respecter et à le saluer comme le ferait un soldat à son général, et ce, même si son grade est tombé en désuétude. Winter voit rouge : il ne tolère pas de voir contester son autorité et ses méthodes dictatoriales. Avec l'aide de ses compagnons de cellule, Irwin va mettre en place sa propre armée pour organiser une véritable insurrection et ainsi piéger le directeur du « Château ».
Anna et Otto Quangel perdent leur fils unique, tombé durant la guerre éclair contre la France en 1940. Dévasté par cette nouvelle, ce couple d'artisans berlinois discret, qui auparavant s'intéressait peu à la politique, tient le pouvoir hitlérien pour responsable. Anna et Otto se mettent à diffuser dans toute la capitale allemande des tracts appelant le peuple à la résistance.
En septembre 1944, l'opération du maréchal Montgomery débute malgré le désaccord du général américain Patton. Il s'agit d'un coup décisif afin de précipiter la chute du IIIe Reich. Pour cela, il faut s'emparer des six principaux ponts sur le Rhin et les tenir afin de faire franchir les blindés et l'infanterie. L'opération sera un échec, les alliés perdront 17 000 hommes.
Munich, 1943. Tandis que Hitler mène une guerre dévastatrice à travers l'Europe, un groupe d'étudiants forme un mouvement de résistance, La Rose Blanche, appelant à la chute du IIIème Reich. D'obédience pacifique, ces membres propagent des tracts antinazis, couvrant les murs de la ville de slogans, et invitent la jeunesse du pays à se mobiliser. Le 18 février, Hans Scholl et sa sœur Sophie - qui font partie du noyau dur du mouvement - sont aperçus par le concierge de l'université de Munich en train de jeter des centaines de tracts du haut du deuxième étage donnant sur le hall. Ils sont immédiatement appréhendés par la Gestapo et emprisonnés à Stadelheim. Durant les jours suivants, l'interrogatoire de Sophie Scholl est mené par l'agent de la Gestapo Robert Mohr. Un véritable duel psychologique s'engage...
En 1938, une famille juive, les Redlich, quitte l'Allemagne et s'exile au Kenya. Walter Redlich, troque sa carrière d'avocat contre une place de gardien de ferme. Sa femme, Jettel, s'adapte mal à leur nouvelle vie alors que leur fille, Regina, apprend la langue locale et se lie d'amitié avec leur cuisinier, Owuor. Le déracinement et la guerre fragiliseront le couple déjà mis en péril par un mode de vie qui n'est pas le sien...
Henry Brubaker, nouveau directeur de la prison de Wakefield, fait son entrée dissimulé plusieurs jours durant parmi les trois cents détenus du centre pénitentiaire. Nommé pour assainir et réformer l'établissement, il va se retrouver confronté non seulement à l'administration, mais aussi aux détenus sur parole qui sont en charge du bon fonctionnement de la prison.
David Daguerre s'échappe de prison, la police tente de le faire passer pour un fou mais il détient un secret pouvant faire renverser un gouvernement. Un couple, Julia Vandal et Thomas Berthelot le recueillent, ce dernier le croit et l'aide à passer la frontière.
Après avoir decidé de dépanner un vieux complice, un ancien voleur de voitures va être confronté à deux camps adverses aux méthodes étrangement similaires: la pègre et la police.
Sweetback, le héros est au début un petit gigolo qui anime des shows pornographiques dans une maison close. Son proxénète le loue à la police pour effectuer un faux témoignage. Pendant le trajet, les agents de police tombent sur une manifestation pro-black et arrêtent un des leaders du mouvement. Alors qu’ils sont en train de passer à tabac le jeune révolutionnaire, Sweetback sort de son mutisme et tue ces policiers.Le film prend alors une autre tournure, notre héros a fait un grand pas pour sortir de cette immense spirale de passivité. La suite des évéments se résume assez bien par l’expression « Running Movie », où Sweetback est en cavale et tente d’échapper à cette interminable traque. Il va passer dans de multiples ghettos avant d’atteindre la frontière mexicaine.Le film nous présente une multitude d’éléments cycliques, du montage à la thématique, dans lesquels Sweetback passe et semble s’être libéré.
Un jeune avocat courageux décide de mener un combat contre les Nazis au cours de la 2éme Guerre Mondiale. Avec l’aide de sa belle-sœur Judith, il s’embarque dans une mission héroïque pour sauver des milliers de personnes.