Un arrogant i poc ortodox professor torna com a director a un institut d'on uns anys abans va ser acomiadat. Ha estat cridat per un vell amic, Frank Napier, un inspector escolar, per dur a terme una reforma interna a l'institut Paterson, considerada la pitjor escola de Nova Jersey, un niu de delinqüents juvenils i de traficants de drogues. El director recent, Joe Clark, té la tasca impossible d'imposar disciplina abans que l'Estat deixi sense poder el consell escolar i assumeixi les competències. El seu càrrec es farà indefinit si aconsegueix que els alumnes passin els exàmens finals, però els mètodes poc convencionals l'enfronten amb gran part de la comunitat.

Un jove (Matthew Modine) aspira a ser el millor lluitador de l'escola i, per això, s'entrena durament i segueix una rígida dieta per perdre els quilos que li sobren. Mentrestant, l'amor adolescent truca a la porta.