„Kartą Amerikoje“ veiksmas prasideda Niujorke, 3-iojo dešimtmečio pradžioje. Du žydų geto paaugliai Davidas ir Maksas – smulkūs nusikaltėliai, įsimylėję tą pačią gražuolę Deborą. Davidas užmuša juos persekiojusį gangsterį Bagsį ir patenka į kalėjimą. Po dešimties metų jis atgauna laisvę, Davido laukia Maksas. Laikai pasikeitė – JAV galioja prohibicijos įstatymas, o alkoholio kontrabandininkai tapo organizuoto nusikaltimų pasaulio lyderiais. Davidas ir Maksas taip pat pelnosi iš alkoholio. Veiksmas apima didžiulę laiko atkarpą. Filmas tai parabolė apie draugystę, ištikimybę sau ir principams, ir apie neišsipildžiusią meilę.

1966-ieji – pop muzikos aukso amžius. Kompanija aptriušusių didžėjų 24 valandas per parą groja roką ir pop muziką per radijo stotį, kurios studija įrengta piratiniame radijo laive Šiaurės jūroje. Vieną dieną į laivą prisistato aštuoniolikmetis Karlas, nuolat papuolantis į įvairiausius nuotykius ir nepaprastai daug rūpesčių keliantis savo mamai. Naivuolė mama tikėjosi, kad laivas pakeis sūnaus gyvenimą į gera!

Jaunasis Momo desperatiškai trokšta išpildyti du didžiausius savo norus — užpūsti žvakutę ant gimtadieninio torto ir prarasti nekaltybę su kaiminystėje gyvenančia nuostabaus grožio raudonplauke prostitute. Tačiau abejos svajonės reikalauja tam tikrų investicijų, o neturtingai gyvenantis jaunuolis beveik neturi pinigų. Būtent todėl Momo ryžtasi vogti iš pono Ibrahimo parduotuvėlės. Geraširdis savininkas viską kuo puikiausiai pastebi, bet kurį laiką visiškai nieko nesako. Vieną dieną jis vis dėlto nusprendžia suteikti dar vieną gyvenimo pamoką. "Klausyk manęs, mielas drauge. Tu man nieko neskolingas. Jeigu tau iš tiesų reikia vogti, aš norėčiau, kad tai darytum tik mano parduotuvėje", — draugiškai prabyla Ibrahimas. Parduotuvėlės savininkas nujaučia, kad jaunajam Momo labiausiai reikia gero draugo ir pasisiūlo juo tapti.