Neil McCauley és un lladre expert. La seva filosofia consisteix a viure sense lligams que puguin constituir un obstacle, si les coses es compliquen. La seva banda la formen criminals professionals tan qualificats que poden impressionar fins i tot el detectiu Vincent Hanna. Però Hannah viu tan obsessionat amb la feina que arriba fins i tot a posar en perill la seva relació sentimental. Quan la banda de McCauley prepara el cop definitiu i l'equip de Hannah intenta evitar-ho, cadascun d'ells comprèn que les ha de veure amb una de les ments més brillants a què s'ha enfrontat en la seva carrera.

Uns delinqüents de pa sucat amb oli decideixen atracar la sucursal d'un banc de Brooklyn. No obstant, a causa de la seva inexperiència, el robatori, que havia estat planejat per ser executat en només deu minuts, es converteix en un parany per als atracadors i en un espectacle per a la televisió en directe.

John MacClane, un dur policia novaiorquès, va a Los Angeles per passar uns dies de vacances amb els seus fills i la seva dona Holly. En el transcurs de la festa nadalenca que l'empresa de Holly dóna al modern edifici Nakatoni, aquest és assaltat per un suposat grup terrorista liderat per un megalòman anomenat Hans Gruber.

Cody Jarrett i la seva banda assalten un tren que transporta 300.000 dòlars, assassinen els conductors i fugen amb els diners. Poc després els agents federals inicien la persecució, convençuts que ell és l'autor de l'assalt. Cody es lliura a la policia i és condemnat a només dos anys de presó, ja que ha preparat una coartada perfecta. Tot i això, els agents del tresor estan convençuts que va ser el cervell de l'assalt i li tendeixen un parany.

Una coneguda banda de lladres de bancs porta de bòlid la policia. Organitzen els seus robatoris de manera meticulosa, sense deixar cap empremta i queden prudentment inactius entre un atracament i un altre. Però la sort els abandona quan, durant el seu últim gran atracament, la banda veu els seus plans truncats per culpa d'un detectiu veterà que està entestat a resoldre el cas i atrapar la banda de lladres.

El general Marenkov decideix passar a l'oest. Serà ajudat en aquesta temptativa per l'agent secret Wargrave. En vista de la importància de la seva funció a la Unió soviètica, els agents moscovites (entre els quals l'agent Bunin) faran de tot per eliminar-lo.