Després de 84 dies sense pescar res i tornant a port amb les mans buides, el vell Santiago se sent abandonat per la sort. Fins i tot en Manolín, el noiet que l'acompanyava en les seves sortides, es veu forçat pels pares a navegar amb altres pescadors més afortunats. Salpa un cop més sol i de sobte sent una violenta sotragada al final de la llinya. Llavors comencen dos dies d'aferrissada lluita amb un peix espasa gegant, més gran que la barca mateixa d'en Santiago.

Philo Beddoe és un camioner indolent que té fama pel sud de Califòrnia de ser dels millors a l'hora de barallar-se. Els seus millors amics són Orville, que s'encarrega d'organitzar apostes a les baralles on Philo participa, l'orangutan Clyde, i Lyn, una noia il·lusionada per ser una estrella de la música country. Philo té una enganxada amb una colla de motoristes amb ganes de brega i una parella de policies que s'emboliquen sols.

L'empleat de banca Jason Lair (Josh Lucas) és un home senzill que vol portar una vida normal, però no és tan fàcil. S'acaba de separar de la seva dona, una pintora que se n'ha anat al Nepal, i ha de cuidar el seu fill Zach (Jonah Bobo), que té sis anys. Amb ells viu l'avi Henry (Michael Caine), un arqueòleg malalt que investiga rituals per al seu imminent funeral. Quan Turner (Christopher Walken), pare de Jason i fill d'Henry, apareix inesperadament després de trenta anys, ja res torna a ser normal a la vida de Jason. Després de la mort de Henry, els Lair, seguint les seves instruccions, emprenen un llarg viatge que els porta a recórrer no només el desèrtic sud-oest, sinó també el secret paisatge emocional de la família.

Paulie (Edward Burns) pateix un atac de por al compromís just la setmana abans de casar-se amb la seva núvia embarassada, Sue (Brittany Murphy). Les seves relacions amb els amics i la família marcaran la decisió...