A la Roma de la postguerra, un obrer sense feina aconsegueix un senzill treball enganxant cartells a condició que tingui una bicicleta. Obra mestra del neorealisme italià que forma juntament amb "Umberto D." i "Miracolo a Milano" la famosa trilogia de De Sica.

El fotògraf Sam Hendrix coneix en un avió una model. La jove porta una nina plena de droga i la canvia per una nina de regal que porta Sam sense que aquest se n'adoni. Més tard, a Greenwich Village, dos delinqüents que intenten recuperar la droga són a l'apartament del fotògraf amb Roat (Alan Arkin), un despietat criminal que ha assassinat la model perquè intentava trair-lo. La seva conversa es veu interrompuda per l'arribada de Susy (Audrey Hepburn), la dona de Sam, que és cega.

En Lin McAdam, un vaquer groller, guanya en un concurs de tir un rifle Winchester 73, la millor arma de la seva classe. Però tan bon punt l'ha fet servir, en Dutch Henry Brown, el seu contrincant al concurs, l'hi roba i fuig. A partir d'aquest moment el rifle anirà de mà en mà fins que en McAdam i en Dutch Henry tornin a veure's les cares en un duel final.

La vida de Sam, un novaiorquès normal i corrent, canvia de la nit al dia quan la seva nòvia és assassinada per la màfia búlgara. Després de fugir a París durant tres anys per evitar córrer la seva mateixa sort, un dia creu reconèixer-la en una pel·lícula de Hollywood. L'obsessió el porta a viatjar a Los Angeles a la recerca de respostes, cosa que el torna a col·locar al punt de mira dels búlgars.