Lester Burnham, un home de mitjana edat, es troba en plena crisi: està cansat de la feina i avorrit i decebut del seu matrimoni. Però Lester desperta a la vida quan coneix una amiga de la seva filla, una adolescent molt bonica a qui mirarà d’impressionar.

Dos nens que mantenen unes relacions tibants amb els altres nens del suburbi se senten humiliats quan veuen el comportament ridícul del seu pare en un film rodat pel seu patró. D’estructura circular, l’acció es desenvolupa a la casa dels Yoshii, la del seu cap, l’escola, l’oficina i un descampat.