Egy szicíliai család Milánóba költözik, de felemelkedését veszélyezteti a könnyelmű Simone. Fivére, Rocco minden gondot magára vállal: profi ökölvívó lesz, hogy kiegyenlítse Simone adósságait, és vigasztalja barátnőjét, Nadját, akivel Simone mindig rosszul bánik, akit viszont ő, Rocco szeret. Amikor aztán Simone megöli Nadját, Rocco idealizmusa kétségbeesésbe csap át.
A megtörtént eseményeket feldolgozó film főhőse, Louanne Johnson kilenc év után búcsút mond haditengerészeti pályafutásának, hogy megvalósítsa régi álmát és végre tanár lehessen. Első munkahelye egy észak kaliforniai középiskola, ahol első osztálya gyökeresen megváltoztatja az életét. Ezek a látszólag önálló, szinte felnőtt és kemény gyerekek majd meghalnak egy jó szóért, azért, hogy valaki végre törődjön velük. Ám az élet arra már megtanította őket, hogy senkinek ne higgyenek, senkiben ne bízzanak. Ekkor érkezik közéjük LouAnne, aki megszeg minden eddigi szabályt, saját tantervet dolgoz ki nekik, és a korábbinál sokkal színvonalasabb órák után igen magas követelményeket állít eléjük. LouAnne-t felháborítja, hogy diákjai milyen könnyedén fogadják el a kudarcot, nyugszanak bele a vereségbe, mert ez tartozik hozzá mindennapjaikhoz.
A film főhőse a német születésű Dieter Dengler, aki egész életében pilóta akart lenni. 18 éves korában az Egyesült Államokba költözött, ahol a vietnámi háború idején beállt a hadseregbe. Egy bevetés során a gépét azonban lelőtték Laosz felett, őt pedig foglyul ejtették. Ám a kínzások, éheztetések nem vették el Dieter életerejét: szökést tervezett, majd meg is valósított néhány társával együtt.A Hajnali mentőakcióban Christian Bale élete egyik legnagyobb alakítását nyújtja Dengler szerepében. Nagyszájú amerikai katona, megalázott fogoly, messianisztikus törvényen kívüli - Bale a szerep egyes vetületeit olyan szenvedélyes erővel alakítja, hogy Herzog múzsájának, Klaus Kinskinek hasonlóan felejthetetlen játékát juttatja eszünkbe. Az operatőri munka is lenyűgöző, noha egyszerűbb és közvetlenebb, mint Herzog korábbi filmjeiben - a forgatókönyv lendületes.
Anyja halála után a tinilány, Purslane Hominy Will visszatér New Orleansba, hosszú évek után először - és két nappal a temetés után. Legnagyobb meglepetésére anyja házában vadidegeneket talál: Bobby Longot, az egykori irodalom professzort és pártfogoltját, Lawson Pinest. A két férfi élete már régen kisiklott, és mivel Pursynek sincs jobb dolga, együtt kezdenek élni a rozoga házban...
Johnny Depp első rendezése a Morgantown nevű településen játszódik, ahol kegyetlen viszonyok uralkodnak. Itt él feleségével és két gyermekével Raphael, rendkívül rossz körülmények között. Az ide érkező McCarthy pénzt és jó életet ajánl családjának, amennyiben Raphael vállalja, hogy a kamerák kereszttüzében nyilvánosan halálra kínozzák.
Négy jóbarát felfedez egy gyilkosságot és képtelenek kiszabadulni a hazugság-spirálból, amelybe egyre jobban belekeverednek.