In Parijs, eind 19e eeuw, verkoopt de vrouw van een rijke generaal, barones Louise, de oorbellen die ze van haar man op haar huwelijksdag had gekregen om haar gokschulden te betalen. Haar man mag hier niets van weten dus doet ze alsof ze de oorbellen heeft verloren.
James groeit op in een arbeiderswijk in Glasgow, midden jaren '70. De gezinssituatie is verre van ideaal. Alles wat zijn vader doet, is voor James een confrontatie met de toekomst die hem te wachten staat.
Billy Flyn, een voormalig bokskampioen, is nu een paardentrainer. Hij verdient net genoeg geld om zijn zoontje TJ, waar hij de voogdij over kreeg na de scheiding met z'n vrouw Annie, te onderhouden. Om TJ een beter te leven te kunnen geven probeert Billy een comeback te maken.
Phillip Elliott (Nick Nolte) speelt bij de North Dallas Bulls. Meer dan wie ook weet hij dat het leven van een American Football-speler niet van een leien dakje loopt. Hij en zijn teamgenoten gaan tot het uiterste om te presteren. Zij halen hun kick uit hun populariteit en gaan volledig uit de bol op feestjes waar de vrouwen aan hun voeten liggen. Phil krijgt het steeds moeilijker met hun mentaliteit. Wanneer hij Charlotte Caluder (Dayle Haddon) leert kennen, beseft hij eens te meer dat hij nog andere doelen in zijn leven heeft dan sterspeler te zijn.
Phyllis Saroka, lerares op een blanke school, besluit om een compleet zwarte en ongedisciplineerde basketbal team te coachen om zo wat bij te verdienen en uiteindelijk een restaurant te beginnen. Maar deze samenwerking veranderd het leven van zowel het hele team als die van Phyllis.