Per tal de suportar l'insomni crònic que pateix des del seu retorn del Vietnam, Travis Bickle treballa com a taxista nocturn a Nova York. És un home poc sociable que amb prou feines té contacte amb els altres, es passa els dies als cinemes per a adults i viu obsessionat amb la Betsy, una atractiva rossa que treballa com a voluntària en una campanya política. Després d'espatllar la seva incipient relació amb la Betsy, Travis no pot per menys que seguir observant com la violència, la sordidesa i la desolació s'apoderen de la ciutat. I un dia decideix passar a l'acció.

Quan un assassí es dirigeix ​​a l'elit de Gotham amb una sèrie de maquinacions sàdiques, un rastre de pistes críptiques envia Batman a una investigació als baixos fons. A mesura que les proves comencen a apropar-se a casa seva i es fa evident la magnitud dels plans de l'autor, Batman ha de forjar noves relacions, desemmascarar el culpable i fer justícia a l'abús de poder i la corrupció que durant molt de temps han assolat Gotham City.

A San Francisco, un cèlebre mafiós, Rica, és indultat per falta de proves. Tot seguit, quan entrava a casa seva en companyia del seu advocat, el mata un motorista de la policia. L'inspector Callahan, que ha estat tret de la brigada criminal pels seus mètodes brutals, hi fica el nas juntament amb el seu col·lega Early Smith. El tinent Briggs els fa fora sense miraments. L'endemà, novament, un motorista de la policia tira una bomba a la piscina de la casa d'un mafiós i metralla tots els que hi havia. Les execucions continuen i Harry, que sospita que hi ha una organització secreta en el si de la policia, pot tornar a la brigada criminal.

Un estrangulador està sembrant el terror en una ciutat sumida en una boira espessa. A l'insignificant Kleinman en diuen perquè participi en la captura del criminal. Tot i això, la seva funció dins de l'operació policial no acaba d'estar clara. Els seus temorosos passos pels carrers deserts es creuaran amb els d'una escurabutxaques de circ que acaba d'abandonar el seu home, un dels pallassos.

Després de diversos anys, l'arquitecte Paul Kersey ha aconseguit superar l'assassinat de la seva dona i portar una vida tranquil·la als afores de Nova York. Però quan la seva filla sigui també raptada i assassinada, Paul tornarà a empunyar la seva pistola per prendre's la justícia per compte propi. Seqüela de l'exitosa "El justicier de la ciutat" en què Charles Bronson va interpretar per segona vegada el paper que marcaria l'última etapa de la seva carrera.