Lester Burnham lever et behageligt liv i en flot forstad. Men han er havnet i en midtvejskrise. Alting er kedeligt, hans chef er en skiderik og hans kone er ham utro med sin kollega. Lester siger op og begynder at arbejde på en hamburgerrestaurant, dyrker flittigt fitness og tager stoffer. Han bliver også lidt for fascineret af teenagedatterens smukke veninde Angela.

Antoine Doinel (spillet af Jean-Pierre Léaud) er François Truffauts alterego, hvis "eventyr" skildres på semi-dokumentarisk vis i fem af Truffauts berømte film. I den første og mest kendte, The 400 Blows fra 1959, er Antoine en blot 14-årig knægt, hvis forældre ikke viser særlig meget interesse for ham. Han pjækker fra skole for at gå i biffen eller lege med sine venner. Han opdager, at moderen har en elsker, hvilket ikke gør livet nemmere for den unge teenager.

Den unge Harold er besat af død, falske selvmord og at besøge fremmedes begravelser. Ved et tilfælde møder han den næsten firs-årige Maude, som også besøger fremmedes begravelser, men som en bekræftelse af livet.

Billy tvinges til at gå til boksning af sin far, selvom han er en elendig slagsbror. En dag, da den arme dreng er til træning, ser han, at de i lokalet ved siden af danser ballet. Billy lader sig overtale til at deltage af balletlærerindens datter. Da Billys far opdager sønnens "umandige" interesse, bliver han rasende, og Billy bliver korporligt fjernet fra øvelokalet. Men lærerinden, der har set Billys talent, giver ikke op.

I 1960'ernes USA skal teenagepigen Baby sammen med sin familie tilbringe sommeren på et mondænt hotel, og det bliver en ferie, hun aldrig vil glemme. I de ansattes barakker bag hotellet lyder dragende toner af tidens rockmusik, og Baby's kvindelighed vækkes, da hun sniger sig ind og overværer de unges sensuelle dans - og forelsker sig i den flotteste af alle danserne, Johnny Castle.