Noodles og hans ven Max har siden opvæksten i New Yorks jødiske bydel været sammen om småtyverier, smuglerier og røverier. I forbudstidens USA har de kronede dage, men alligevel forråder Noodles Max og deres kammerater og går under jorden. 35 år senere trækker det op til skandale omkring handelsminister Bailey, og Noodles møder nogen, han ikke har set i mange år.
Lester Burnham lever et behageligt liv i en flot forstad. Men han er havnet i en midtvejskrise. Alting er kedeligt, hans chef er en skiderik og hans kone er ham utro med sin kollega. Lester siger op og begynder at arbejde på en hamburgerrestaurant, dyrker flittigt fitness og tager stoffer. Han bliver også lidt for fascineret af teenagedatterens smukke veninde Angela.
Den unge komponist Mozart elsker at provokere sine omgivelser. Ingen kan tåle ham - men alle falder for hans musik. Også den veletablerede komponist Salieri, der er ude af sig selv af skinsyge over Mozart's succes. Der var Oscars i lange baner til Milos Forman's usædvanlige portræt af et geni.
Vi følger Selma, en ung tjekkoslovakisk enlig mor, der er emigreret til Washington, USA. Langsomt er hun ved at blive blind, og selv om denne kendsgerning har en hård, sørgmodig virkning på os som tilskuere, synes Selma at være upåvirket. For at spare penge op til en operation, der skal forhindre sønnen, som har arvet hendes øjensygdom, i at lide samme skæbne som hende selv, arbejder hun som fabriksarbejder. Den sidste lidenskab, hun har tilbage i en verden, der er ved at syne væk fra hende, er musik og dans, så når virkeligheden synes for trist og grå og til tider decideret ond, flygter hun ind i en musical, der udspiller sig i hendes inderste hjerte.
Mønsterkommunisten Christiane er i koma, da hendes elskede DDR bryder sammen. Da hun vågner igen, forsøger hendes søn at skåne hende for virkeligheden, og han skaber derfor en illusion om, at DDR stadig består.
Lenny Nero lever af at sælge "clips" - illegale virtual reality-optagelser af virkelige hændelser set gennem andres øjne. Sex, romantik, spænding - det er præcis som at opleve det selv. Året er 1999, og Los Angeles er præget af paranoia og nervøs energi op til årtusindskiftet. Og da Lenny får et kontroversielt og grusomt clip i hånden, leder det til en hemmelighed, der kan sætte hele byen i brand.
Erasmus og Paul er et homoseksuelt par, der bare skændes og skændes. Deres liv bliver fuldstændig vendt op og ned, da en 10-årig dreng pludselig banker på døren og siger han er Erasmus’ barnebarn.
Efter hendes mand pludselig forlader hende, beslutter den trofaste husmor Deanna sig for at begynde forfra og gå tilbage til skolebænken. Her kommer hun i samme klasse som sin datter som ikke er begejstret for ideen. Deanna, som nu kalder sig Dee Rock, kaster sig frimodigt ud i studenterlivet, hvor hun på sine egne betingelser finder frihed, sjov, drenge og sit sande jeg. Det bliver et afgangsår som ingen ville have forventet.
Los Angeles, år 2001. Tom Tom har boet længe på det tarvelige "Million Dollar Hotel" i byens fattigste og farligste område. Han har forelsket sig i en af hotellets andre gæster, den gådefulde Eloise. Deres forsøg på at nærme sig hinanden bliver afbrudt, da FBI-agenten Skinner dukker op. Izzy, en stofmisbruger, er blevet fundet død uden for hotellet. Sprang han selv ned fra taget, eller blev han skubbet? Snart er alle hotellets gæster under mistanke.