En Carlin és traslladat d'un reformatori a un altre després d'haver donat una pallissa a un funcionari. En aquest últim s'executa un règim brutal que fa augmentar l'agressivitat dels interns en lloc de millorar la seva conducta. Els ferris funcionaris, secundats pel director, animen als veterans més forts a oprimir als febles i que obeeixin totes les normes imposades. Pocs s'atreveixen a desafiar aquestes regles.

Alice i Celine viuen un estil de vida tradicional amb esposos reeixits i fills de la mateixa edat. La perfecta harmonia de les seves vides es trenca de sobte després d'un tràgic accident. La culpa, la sospita i la paranoia es combinen per desfer el vincle fraternal.

Després de deu anys a la presó, un antic capo de la màfia (Edward G. Robinson) queda en llibertat, però li resulta molt difícil adaptar-se als nous i canviants anys 30.

Al departament de policia de Nova York, al barri de Brooklyn, el veterà i honrat agent Eddie té un comportament autodestructiu que el fa perdre el respecte dels seus companys. Per altra banda, el seu amic Sal ha caigut a la corrupció i se sent culpable perquè ha assassinat per diners a un narcotraficant. Finalment Tango, qui treballa infiltrat en un cas de tràfic de drogues, es veu forçat a trair un dels seus millors amics. Tots tres es veuran involucrats en una multitudinària batuda.