Basada en fets reals, explica la història del creixement del crim organitzat als suburbis de la ciutat de Rio de Janeiro, des de finals dels anys seixanta fins al començament dels vuitanta, quan el tràfic de drogues i la violència van imposar la seva llei entre la misèria de les faveles. “Buscapé” té 11 anys i és només un nen més a Ciutat de Déu, un suburbi de Rio de Janeiro. Tímid i delicat, observa els nens durs del seu barri, els robatoris, les baralles, els enfrontaments diaris amb la policia. Ja sap què vol ser si aconsegueix sobreviure: fotògraf. “Dadinho”, un nen de la seva mateixa edat, es trasllada al barri. Somia ser el criminal més perillós de Rio de Janeiro i comença el seu aprenentatge fent encàrrecs per als delinqüents locals. Dues vides paral·leles a Ciutat de Déu.
El 1920, al Lower East Side, el barri jueu de Nova York, Noodles fa alguns robatoris amb els seus companys Cocky, Patsy i Dominic. Arriba un cinquè col.lega, Max, el més decidit i que aviat serà el cap de la banda. Durant una baralla amb la banda rival, Noodles venja l'assassinat de Cocky matant el cap de la banda i és empresonat. El 1930, Noodles surt de la presó i l'acullen els seus amics, que han prosperat gràcies a la prohibició. Quan s'aboleix la llei seca, Max té nous projectes i per aconseguir diners planeja robar el Banc de l'Estat. Espantat per aquesta idea, Noodles denuncia els seus amics. La policia els mata i Noodles, trasbalsat, es refugia en un fumador d'opi. El 1968, Noodles, envellit, acudeix a una misteriosa convocatòria i retroba els llocs de la seva infantesa. Acaba descobrint que Max encara és viu i que, portat per la seva ambició, sempre ha enganyat a tothom.
El Departament de Policia de Massachussets vol acabar amb el regnat del mafiós Frank Costello. Un policia novell anomenat Bill Costigan serà l'encarregat d'infiltrar-se en la banda de Costello. La seva veritable identitat només la saben els seus dos superiors. Per altra banda, Colin Sullivan és un altre policia jove que forma part de la unitat d'Investigacions Especials, un grup d'oficials d'elit que també lluiten contra Costello. Però resulta que Sullivan treballa d'informador per al mafiós i d'aquesta manera el manté sempre un pas per davant de la policia.
Al Bronx dels anys 60, un adolescent es debat entre el seu pare de classe treballadora i un cap del crim organitzat, violent, però carismàtic.
Charlie Babbitt dirigeix una empresa de venda de cotxes esportius, que està en situació de fallida. Va a l'enterrament del seu pare i s'assabenta que només li ha deixat d'herència un cotxe, mentre que tota la fortuna ha anat a parar a un germà gran, anomenat Raymond, que Charlie ignorava que existís. Raymond és un autista dotat d'una extraordinària memòria, especialment per als números. Charlie s'emporta Raymond de la institució on viu amb la intenció de fer valer els seus drets. Durant un llarg periple, Charlie passarà de la irritació a l'afecte per al seu germà, indefens davant del menor problema.
Japó, 1929. Chiyo, una nena de nou anys, és venuda pels seus pares per treballar a la casa de Geishas de Nitta Okiya. La seva germana major Satsu no és acceptada i és enviada a un prostíbul. A la casa Chiyo coneix Pumpkin, una altra nena que serà instruïda per ser geisha, així com les famoses geishes Hatsumomo i el seu rival Mameha. Els començaments de Chiyo són durs, però una trobada amb què serà l'amor de la seva vida, el President, farà que des d'aquell moment només vulgui convertir-se en una famosa geisha per estar més a prop seu.
Fred Madison, un músic de Jazz, rep una sèrie de misterioses cintes de vídeo en què apareix amb la seva dona Renée dins de casa seva. A l'última, que Fred veu tot sol, al costat d'ell apareix la seva dona morta.
Tom Reagan és el braç dret i millor amic de Leo O'Bannion, padrí de la màfia i amo de la ciutat. El dia que Johnny Caspar, petit caid irascible, sempre flanquejat del seu inquietant braç dret, el perillós danès, va queixar-se de les maquinacions de Bernie Bernbaum, Leo li prohibeix fer justícia ell mateix, sota pena de posar en marxa una guerra de clans.Leo protegeix en Bernie per amor a la seva promesa Verna, que és la germana de Bernie i que l'enganya amb Tom.
Tony Camonte (Paul Muni), un pistoler d'origen italià, ignorant i sense escrúpols, és el lloctinent de Johnny Lovo (Osgood Perkins), l'hampon més poderós del South End de Chicago. Ambiciós i cruel, Camonte, que per una cicatriu que li travessa el rostre rep l'apel·latiu de Cara tallada, elimina a poc a poc els rivals del seu cap fins que, amb l'ajuda del seu amic Gino Rinaldo (George Raft), el pren el poder també a ell i es converteix en l'amo de la ciutat. Després d'un mes de vacances a Florida, descobreix que la seva germana Cesca (Ann Dvorak), per la qual sent un amor confús i arrabassat, és l'amant de Gino.
La família Firefly es desperta una matí a ritme dels trets del Xèrif Wydell (William Forsythe) i un equip d'homes armats que han envoltat casa seva, però només Otis (Bill Moseley) i la seva germana, Baby (Sheri Moon Zombie) aconsegueixen escapar il·lesos del tiroteig. Amagats en un motel de mala mort, els dos germans esperen el seu pare, l'errant Capità Spaulding (Sid Haig), acabant amb la vida de qualsevol que s'interposi en el seu camí. Segons creix el nombre de víctimes, el Xèrif Wydell decideix prendre's la llei pel seu compte, aplanat el camí cap a un dels enfrontaments més depravats i terrorífics de la història del cinema.
Després de segrestar una mare de lloguer, dos freds professionals del crim es veuen embolicats en una espiral creixent de confusió i violència.
Daniel i el senyor Miyagi viatgen a Okinawa, a la petita vila en la qual l'ancià va néixer i de la qual va haver de marxar per un assumpte d'honor. El seu pare està greument malalt i vol veure'l, però també li espera el seu antic amor de joventut. L'arribada del senyor Miyagi reobre unes ferides que el temps i la distància semblaven haver esborrat.