Acusat de l'assassinat de la seva dona, Andrew Dufresne, després de ser condemnat a cadena perpètua, és enviat a la presó de Shawshank. Amb el pas dels anys aconseguirà guanyar-se la confiança del director del centre i el respecte dels seus companys de presó, especialment del cap de la màfia dels suborns.

El FBI cerca a un assassí en sèrie, dit Buffalo Bill, que mata a les seves víctimes, totes elles adolescents, després de preparar-les minuciosament i arrencar-los la pell. Per poder atrapar-lo contacten amb Clarice Starling, una brillant llicenciada universitària, experta en conductes psicòpates, que aspira a formar part del FBI. Seguint les instruccions del seu cap, Jack Crawford, Clarice visita la presó d'alta seguretat on el govern manté tancat a Hanibal Lecter, antic psicoanalista i assassí, dotat d'una intel·ligència superior a la normal. La seva missió serà intentar treure-li informació sobre els patrons de conducta de "Buffalo Bill".

Tom Baker (Steve Martin) i la seva dona Kate (Bonnie Hunt), esperant reunir la seva família en unes memorables vacances d'estiu, porten els seus dotze fills al llac Winnetka, a Wisconsin, que ha estat el lloc on sempre han passat vacances. Però la seva pau i assossec aviat salten pels aires quan s'han de veure en una contesa amb els hipercompetitius membres d'una altra gran nissaga de què Jimmy Murtaugh (Eugene Levy), vell rival de Tom i pare de vuit fills, és el cap de família.