"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.

Anys 30. Alcatraz és la presó més segura dels Estats Units, però un dels presos planeja escapar de La Roca. El seu intent fracassa, i l’alcaid li imposa un càstig exemplar: romandre en una cel·la d’aïllament durant anys, tot i que la llei estableix que el termini màxim és de 19 dies.

Uns joves reclosos en un centre de detenció per a menors, sota el lideratge del conseller, intenten guanyar autoestima jugant a futbol americà.

La història se centra en Steven Russell, un modèlic i convencional pare de família que després de patir un accident de trànsit decideix deixar enrere la farsa que estava vivint: és gai ia més ho sap des de petit. Així, Steven comença una nova i dissipada vida, veient-se obligat a cometre una sèrie de fraus per poder costejar-se les despeses. Les seves accions el conduiran a la presó, on s'enamora del seu company de cel·la, Phillip Morris, amb qui inicia una relació. Tot i això, el sistema penitenciari separarà la parella, i Russell perpetrarà diversos intents de fuga per reunir-se de nou amb el seu estimat.

En una presó nord-americana, a prop de la frontera amb el Canadà, un perillós criminal és a punt de ser executat. No obstant, uns minuts abans, aconsegueix escapar amb dos reus més. Ràpidament s'organitza la cerca, però els seus dos companys aconsegueixen arribar a una petita ciutat fronterera, on són confosos amb una parella de sacerdots d'Arizona i rebuts amb els braços oberts per la comunitat religiosa local.