La versió que Murnau va fer del mite de Faust –inspirant-se en les obres de Goethe i Marlowe i en les velles llegendes alemanyes– ha restat, per sempre més, com un dels films pictòrics més bells mai realitzats. La pel·lícula més costosa i de rodatge més llarg de la seva etapa alemanya també assoleix la plenitud en l’art del cinema mut.
El veterà de la Guerra del Vietnam ara caçador Llewellyn Moss descobreix per casualitat una sagnant escena en algun lloc de la frontera entre Texas i Mèxic, mentre estava caçant alguns animals a l'àrid paisatge. Es tracta d'un negoci que es va tancar malament entre contrabandistes de drogues i alguns homes locals de la zona, i va provocar la mort de diversos. A més dels cossos i paquets d'heroïna, Llewellyn descobreix en una maleta una mica més de dos milions de dòlars. Quan Llewellyn pren la maleta amb els diners, provoca una reacció en cadena de catastròfica violència i una carrera sagnant dels que volen caçar-lo.
Quatre amics que viuen a la ciutat decideixen passar un cap de setmana als Montes Apalaches. Volen baixar amb canoa un riu que travessa un bosc que aviat serà inundat per a la construcció d'una presa. Després d'una jornada plaent, la trobada amb els indígenes de la zona converteix l'excursió en un malson angoixant.
El coronel Sam Daniels, de l'Institut de Recerca de Malaties Infeccioses, descobreix a l'Àfrica l'existència d'un virus mortal i insta el seu superior, el general Billy Ford, que adverteixi la població del gran perill que corre. Ford s'hi nega perquè sap que es tracta d'un virus que s'ha desenvolupat amb finalitats militars. Però el virus arriba fins a una petita ciutat de Califòrnia, que s'hauria d'esborrar del mapa. Daniels procura descobrir la vacuna que eviti el desastre.
Quan Quoyle, un home solitari i desgraciat, perd la seva dona, de la qual estava separat, en un accident de cotxe, decideix abandonar Nova York i traslladar-se amb la tia i la filla a un petit port pesquer de Terranova, la terra natal de els seus avantpassats. Allà aconsegueix feina com a reporter al diari local i, a mesura que passa el temps, se sent cada vegada més identificat amb el paisatge i més a gust amb ell mateix. A més, a poc a poc, sorgirà un idil·li entre ell i Wavey, una dona que també ha de combatre els fantasmes del passat.