El 1943, una jove, vídua, decideix de fugir de Roma amb la seva filla per trobar la calma del seu poble. El cos expedicionari francès, dirigit pel general Alphonse Juin, constituït sobretot per soldats marroquins, algerians, tunisians i senegalesos de les colònies franceses, és declarat culpable de crims de guerra als voltants de la regió de la Ciociaria a Itàlia. Destrucció de pobles, robatoris i violències, però sobretot violacions en massa (i assassinats) es multipliquen al voltant del Monte Cassino. Les xifres varien entre 700 i 2.000 dones violades, i aproximadament 800 morts. Aquests fets han rebut a Itàlia el nom de marocchinate (literalment « marroquinades »).

Matthew Poncelet, un jove condemnat a la pena capital per l'assassinat de dos adolescents, reclama des de la presó l'ajuda de la germana Helen. Durant la setmana prèvia a la data fixada per a l'execució, la germana intentarà que el condemnat aconsegueixi l'absolució i la pau espiritual. Tot i això, en aquesta nova ocupació, la germana Helen sentirà una profunda inquietud no només per l'espantosa agonia que suposa el compte enrere, sinó també per les famílies de les víctimes.