La història d’en Peter Kurken, autor de diversos assassinats a la ciutat de Düsseldorf els anys vint, va servir a Lang per reflectir la descomposició social de la República de Weimar en els preàmbuls de l’arribada del nazisme.

Tony Camonte (Paul Muni), un pistoler d'origen italià, ignorant i sense escrúpols, és el lloctinent de Johnny Lovo (Osgood Perkins), l'hampon més poderós del South End de Chicago. Ambiciós i cruel, Camonte, que per una cicatriu que li travessa el rostre rep l'apel·latiu de Cara tallada, elimina a poc a poc els rivals del seu cap fins que, amb l'ajuda del seu amic Gino Rinaldo (George Raft), el pren el poder també a ell i es converteix en l'amo de la ciutat. Després d'un mes de vacances a Florida, descobreix que la seva germana Cesca (Ann Dvorak), per la qual sent un amor confús i arrabassat, és l'amant de Gino.

Dos germans anglesos s'allisten a les forces aèries britàniques durant la I Guerra Mundial. L'objectiu de les seves proeses serà conquerir el cor d'una noia bonica.