Cabot is de ongeschreven meester in het organiseren van overvallen op juweliers. Zijn zoon 'Nice Guy' Eddie brengt een bende criminelen bij elkaar om een belangrijke diamantair te beroven. De zes weten niets van elkaar af en kennen slechts elkaars codenamen.
Wereldoorlog I. Tijdens een verkenningsvlucht worden de Franse officieren Boëldieu en Maréchal neergehaald. Ze worden opgesloten in een krijgsgevangenenkamp dat geleid wordt door de aristocratische kolonel Von Rauffenstein. Ze maken er kennis met Engelse en Russische medegevangenen en de rijke jood Rosenthal. De mannen koesteren geen haat, maar worden gedreven door hun hoop om te ontsnappen. Von Rauffenstein voelt zich aangetrokken tot de adelijke Boëldieu. Toch doet hij zijn plicht wanneer Boëldieu, Maréchal en Rosenthal trachten te ontsnappen. Boëldieu offert zich op voor de anderen. De twee vluchtelingen worden geholpen door een jonge Duitse weduwe. Ze geraken over de grens en Maréchal belooft dat hij de jonge vrouw na de oorlog zal komen halen.
Luke Jackson heeft een probleem met het gezag en wordt na het vernielen van parkeermeters veroordeeld tot twee jaar dwangarbeid. Zijn taak bestaat erin onkruid te wieden en greppels te graven onder een brandende zon.
Wanneer Jake Blues uit de gevangenis wordt ontslagen, bezoekt hij samen met zijn broer Elwood het weeshuis waar ze werden grootgebracht. Zuster Maria Stigmata vertelt hen dat de instelling in geldnood zit. De twee broers willen haar helpen maar ze wil hun gestolen geld niet hebben.
Na de moord op een cipier staat veroordeelde Robert Stroud levenslang in een isoleercel te wachten. Bijna tot eenzaamheid en wanhoop gedreven geeft Stroud zijn leven nieuwe inhoud als hij een kleine hulpeloze mus op het trainingsveld vindt en hem weer volledig gezond opvoedt.
František Louka is een begaafd cellist, maar om politieke redenen uit het Tsjechisch filharmonisch orkest gezet. Zijn geld verdient hij met het spelen op uitvaarten en het restaureren van grafstenen, maar hij heeft altijd een chronisch geldgebrek.
Nadat hij tegen de communisten in Finland heeft gestreden keert Max Manus aan het begin van W.O.II terug naar zijn thuisland Noorwegen, dat bezet wordt door de Nazi's.
Net in New York aangekomen redt de zeeman Bill Roberts het leven van Sadie, die zelfmoord probeert te plegen door in het water te springen. Hij brengt haar naar een bar, en gaat op zoek naar droge kleren voor haar, die hij wegens gebrek aan geld maar steelt.
'Brawl in Cell Blok 99' volgt een voormalige bokser die zijn baan als automonteur verliest en een huwelijk heeft dat op het punt staat stuk te lopen. Wanneer hij geen andere uitweg meer ziet besluit hij voor een oude vriend aan de slag te gaan als drugsdealer.
Een man raakt in paniek als hij erachter komt dat hij de bak in moet voor fraude. Daarom huurt hij een professionele expert in om van hem een martial arts meester te maken. Hij denkt hiermee zichzelf te kunnen beschermen in de gevangenis.
James (Spencer Lofranco) komt in aanraking met straatbendes waardoor hij uiteindelijk voor lange tijd achter de tralies belandt van een maximaal beveiligde gevangenis. In de inrichting bouwt hij een sterke vriendschap op met een medegevangene - een veroordeelde moordenaar - die de jonge James onder zijn hoede neemt. Hij helpt James om een positieve draai aan zijn leven te geven.
Een beroepsmisdadiger die sinds zijn geboorte is misvormd, krijgt een nieuw gezicht van een vriendelijke arts en wordt voorwaardelijk vrijgelaten uit de gevangenis. Het lijkt erop dat hij rechtdoor is gegaan, maar hij is echt van plan wraak te nemen op de man die zijn mentor heeft vermoord en hem naar de gevangenis heeft gestuurd.
Op het gigantische, luxe cruiseschip Poseidon dat over de Noord Atlantische Oceaan vaart, is een schitterend feest begonnen om het nieuwe jaar in te luiden. Maar terwijl in de balzaal de champagneglazen worden geheven, is er op de officiersbrug groot alarm. Een reusachtige vloedgolf van wel dertig meter hoog stormt razendsnel op het schip af en kan niet meer ontweken worden. Met een kolossale kracht laat de golf het grote schip kapseizen, voordat het helemaal ondersteboven komt te liggen.
Ruben en Carlos worden celgenoten in een minimaal beveiligde gevangenis. Ruben worstelt om de kneepjes van het dagelijkse leven in de gevangenis te leren en vindt in Carlos een mentor en uiteindelijk een minnaar. De twee mannen ontwikkelen gevoelens voor elkaar die ze niet gemakkelijk kunnen uiten. Naarmate de tijd verstrijkt en een van hen eerder wordt vrijgelaten dan de ander, doemen er vragen op of wat ze hadden echt was of simpelweg uit de behoefte aan menselijke verbinding.
Ex-gevangene Rudy wil na zijn vrijlating een nieuw leven beginnen met Ashley, de penvriendin van zijn celmaat Nick. Hij geeft zich uit voor Nick, weet Ashley te verleiden en begint een relatie met haar. Voor hij het beseft, belandt hij door Ashley's broer en tegen zijn wil, opnieuw in het criminele circuit. Wist Rudy in het begin nog duidelijk wie hij was en voor wie hij zich uitgaf, na een tijdje raakt ook hij het spoor bijster.
Dao werd levenslang veroordeeld voor schuldig aan moord in de eerste graad, die haar wereld op zijn kop zette, toen een jonge heldere afgestudeerde met een welvarende toekomst met haar vriend een veroordeelde werd in Area 8.