Will Lockhart ankommer til Coronado, en afsidesliggende by i midten af ingenting. Snart bliver han viklet ind i komplicerede familiedramaer og gamle rivalrier, og ender i sigtekornet hos den lokale kvægbaron og hans farlige søn.
Den første film i serien om Old Shatterhand og hans indianerven Winnetou er en af de bedste med en god sammenhængende historie om jagten på en ældgammel skat i en grotte ved en stor sø. Undervejs udfoldes en masse spændende optrin, blandt andet skal Shatterhand kæmpe mod en indianer med tomahawk og kniv i en drabelig duel. Sceneriet er fantastisk som altid i disse film, men her danner det - sammen med en imponerende lydkulisse - en ekstra flot ramme om en underholdende fortælling, der må være en af Karl Mays bedste. Herbert Lom spiller skurken Brinkley og Karin Dor danner blikfang.
Filmen handler om en nordstatskavalerienhed, anført af oberst John Marlowe (spillet af John Wayne), som sendes bag sydstaternes linjer for at ødelægge et jernbanedepot i Newton Station i Mississippi. Oberst Marlowe er gammel jernbaneingeniør, så han er oplagt til opgaven. Men han er påvirket af at skulle ødelægge noget, som han var været med til at bygge.
Fem år efter afslutningen på borgerkrigen bevæger kaptajn Jefferson Kyle Kidd (Tom Hanks), en veteran fra tre krige, sig nu fra by til by som en ikke-fiktion historiefortæller og deler nyhederne om præsidenter og dronninger, strålende bedrifter, ødelæggende katastrofer og gribende eventyr fra rundt om kloden. På sletterne i Texas krydser han stier med Johanna (Helena Zengel), en 10-årig taget af Kiowa-folket seks år tidligere og opvokset som en af deres egne. Johanna, fjendtlig over for en verden, hun aldrig har oplevet, returneres til sin biologiske tante og onkel mod hendes vilje. Kidd accepterer at aflevere barnet, hvor loven siger, at hun hører hjemme. Når de rejser hundreder af miles ind i den utilgivende ørken, vil de to stå over for enorme udfordringer af både menneskelige og naturlige kræfter, når de søger efter et sted, de kan kalde for deres hjem.
I årene lige efter borgerkrigen er Texas en smeltedige af sammensatte kulturer, på den ene side står de hvide og på den anden, den oprindelige befolkning, Indianerne. Pacer Burton er søn af Sam Burton, der er hvid og hans mor, Neddy er Kiowa. Men en dag bryder urolighederne ud i lys lue og Sam og Neddy dræbes brutalt af racistiske nybyggere. Pacer vælger side med Indianerne, men hans halvbror, Clint slutter sig til nybyggerne.
Den amerikanske borgerkrig slutter. Anført af oberst Thomas sætter en gruppe tidligere nordstatssoldater kurs mod den mexikanske grænse med en stor flok vilde heste. Samtidig er også en gruppe sydstatsfamilier anført af oberst Langdon på vej til Mexico, hvor de er blevet lovet nyt land. Undervejs mødes de to grupper, der blot få måneder før udkæmpede en blodig krig mod hinanden.
En fummelfingret odontolog, der med nød og næppe får sin eksamen og tager til Det Vilde Vesten for at gøre gavn. Han bliver involveret med nogle våbensælgere og indianere og møder en meget smuk falskspiller.