De inwoners van Ho Chi Minh-stad worden geconfronteerd met modernisering te midden van wijdverbreide armoede. Een gepensioneerde Amerikaanse marinier arriveert op zoek naar zijn dochter, die hij aan het einde van de oorlog in Vietnam in de steek heeft gelaten. Elders wordt een wielrenner verliefd op een prostituee in moeilijkheden en probeert hij geld in te zamelen zodat hij tijd met haar kan doorbrengen. Bovendien begint een jonge vrouw lotussen te oogsten voor een schrijver die aan lepra lijdt, en verliest een verkoper van kindersnuisterijen zijn reiskoffer.

Een nogal gezapig, bourgeois-gezin krijgt bezoek van een mysterieuze vreemdeling. Hij weet hen uit hun saaie burgerleventje te trekken en heeft een enorme aantrekkingskracht. Alle leden van het gezin beleven een affaire met hem. Na zijn vertrek worden de gezinsleden langzamerhand krankzinnig. Wie was deze vreemdeling?

De Turkse Senay en de Nigeriaan Okwe zijn illegalen en werken beide in een Londens hotel. Okwe combineert dit met een tweede job als taxichauffeur; om wakker te blijven kauwt hij hele dagen cocabladeren en rust uit wanneer hij kan op Senay's sofa of speelt schaak met zijn Chinese vriend die in het mortuarium werkt als portier. Nadat Okwe een menselijk hart vindt dat de wc verstopt in één van de kamers van het hotel, komt hij smerige praktijken op het spoor.

1958. Blue, een 17-jarig meisje reist met haar vader, een aan drugs verslaafde trompettist, mee. Als ze merkt dat hij te moe is om voor zijn verslaving te verdienen, laat ze zich tegen betaling ontmaagden door de eigenaar van de club. Wanneer haar vader sterft, ontfermt een madam zich over haar. Ze is echter te eigenwijs om zich te onderwerpen, en ziet meer in de onbekende jongen die ze in Sacremento ontmoette.