L'any 1901, en una finca al nord d'Itàlia, neixen el mateix dia el fill d'un terratinent i el fill d'un bracer. La pel·lícula narra la vida de tots dos i les seves respectives famílies durant vuitanta anys. L'amistat dels protagonistes es veurà ennuvolada per les seves diferents actituds davant del feixisme. Famós drama que fa un complex recorregut polític i social per la Itàlia del segle XX.

En un país regit per una corrupta democràcia, on el govern utilitza la Policia i l'Exèrcit per eradicar qualsevol amenaça esquerrana, un diputat de l'oposició és assassinat al mig del carrer quan acabava de presidir un míting de caràcter pacifista. De la investigació del cas se n'encarrega un jove magistrat conscient que es tracta d'un crim polític comès per dos sicaris a sou. Alhora, un ambiciós periodista se servirà de mètodes poc ortodoxos per acumular proves que inculpin diversos militants d'un partit d'extrema dreta, els quals, alhora, atribueixen la responsabilitat de l'atemptat a alts càrrecs de la policia i de l'exèrcit.

Romania, 1987. El país es troba sota el ferri règim comunista de Ceaușescu. Otilia i Gabita són estudiants i comparteixen habitació en una residència. Gabita està embarassada, però no vol tindre-ho. Les joves acorden una trobada amb un tal Sr. Bebe perquè li practique un avortament il·legal a l'habitació d’un hotel.

David és un comunista convençut, que estudia sociologia a la Universitat de l'Havana. Diego és un artista homosexual acosat per l'homofòbia del règim castrista. Tot i les seves abismals diferències, entre tots dos sorgeix una profunda amistat.

Amèrica del Nord dels anys 50, als començaments del periodisme televisiu. Un prestigiós presentador de la CBS, Edward R. Murrow, manté disputes amb el senador McCarthy i la seva croada contra el comunisme.

Inspirada en fets reals i desenvolupada als Estats Units del temps del maccarthisme, la història posa en escena Howard Prince, un senzill cambrer sense conviccions polítiques, que accepta per amistat amb un guionista de la llista negra de Hollywood de convertir-se en el seu «testaferro». Signant, sense haver-les creat, obres de diversos escriptors que són a la llista com a sospitosos de simpaties comunistes, Howard no triga a trobar l'èxit. El subterfugi funciona fins que, víctima del clima de paranoia i de delació generalitzat, l'ex-cambrer és al seu torn convocat pel sinistre «comitè d'Activitats Antiamericanes».

Un exèrcit format per tropes soviètiques i cubanes envaeix i destrueix una petita localitat de Colorado, provocant la III Guerra Mundial. Un grup de joves amb un alt esperit patriòtic aconsegueix fugir i preparar un contraatac ràpid.