Gràcies a la donació d'un quart de milió de dòlars, un grup de professors estrafolaris, tots solters excepte un vidu, treballen en l'elaboració d'una enciclopèdia del saber humà. Quan la feina es troba ja en una fase força avançada, la visita sorpresa d'una ballarina de cabaret els fa replantejar-se la feina, ja que adonen que viuen d'esquena al món.

L'industrial François Delambre és cridat a altes hores de la nit per la seva cunyada, Helene Delambre, que li diu que acaba de matar el seu marit, André. Reàcia al principi, finalment explica a la policia que André va inventar un aparell de transport de matèria i, mentre experimentava amb ell mateix, una mosca va entrar a la cambra durant la transferència de matèria.

En despertar de l’adolescència, Antoine coneix els seus primeres emocions amoroses a la butaca de la perruqueria de l’exuberant senyora Shaeffer. Està segur que, més tard, ell es casarà amb una perruquera. Arribat a adult, coneix la bella Mathilde, la perruquera dels seus somnis. La parella es casa i comparteix una felicitat perfecta, i la seva vida és un idil·li permanent tan sols comparable a un somni.

El matrimoni format per Steffi i Bob és el paradigma de la família burgesa de Nova York, són rics, liberals i socialment compromesos. L'Steffi va estar casada amb en Joe, un tipus sense sort amb les dones, amb qui té una filla alguna cosa inestable. Bob té un fill conservador, una filla que ha posat en perill les seves noces en enamorar-se d'un delinqüent i altres dues filles adolescents que es barallen per nois multimilionaris. Tots ells passegen els seus problemes per Nova York, París, Venècia.

En 1966, un accident deixa la dona de Reece McHenry en estat de coma. Ell decideix abandonar el seu negoci i obrir un magatzem de roba usada. Contracta una vídua, Carol Fitzsimmons, de cosidora. Entre ells sorgirà una amistat que no cessarà de créixer amb el temps; seran inseparables, però no arribaran al matrimoni perquè Reece està decidit a no abandonar la seva dona...