De regisseur interviewt activisten, politici en historici en combineert dit met archiefbeelden. De titel verwijst naar het dertiende amendement van de grondwet van de Verenigde Staten. In dit amendement worden slavernij en onvrijwillige arbeid per wet verboden.
Het is de heetste tijd van het jaar in Bedford-Stuyvesant, Brooklyn. In deze voornamelijk zwarte wijk, runt Sal, een Italiaanse immigrant, met zijn zonen Pino en Vito al jaren een succesvolle pizzeria. Pino is echter een racist en een herrieschopper.
Elle Marja is een veertienjarig Sami-meisje dat rendieren fokt. Blootgesteld aan het racisme van de jaren dertig en aan rassenonderzoek op haar kostschool, begint ze te dromen over een ander leven. Maar om dit andere leven te bereiken moet ze alle banden met haar familie en cultuur verbreken.
Het verhaal speelt zich af tijdens de rassenrellen van 1967 in Detroit. Wanneer de politie een inval doet bij een bar die geen vergunning heeft en 82 mensen arresteert breken er gewelddadige rellen uit. Pas vijf dagen later komt er een einde aan het geweld. Uiteindelijk komen 39 mensen om het leven en enkele honderden raken gewond.
Zeal & Ardor katapulteert de Zwitserse muzikant Manuel Gagneux van de underground naar het wereldtoneel. Religie, racisme, segregatie en toe-eigening: Gagneux maakt muziek tegen taboes. Maar een leider zijn tegen zijn wil maakt de introverte kunstenaar bang. Kan hij het spel remixen?
In een kleine supermarkt in een arbeidersstadje lacht een zwarte man naar een 10-jarige blanke jongen aan de overkant van de kassa. Dit onschuldige moment brengt twee bendes in een meedogenloze oorlog die eindigt met een schokkende reactie.
Texas, 19de eeuw. Een vreemdeling te paard rijdt een dorpje binnen en ontketent langzaam een kleine oorlog. In het dorpje is er veel kwaad bloed tussen de pioniers en de lokale Kiowa-indianen. De familie Zachary is de bron van alle onrust, omdat hun geadopteerde dochter indiaans bloed blijkt te hebben. De oudste Zachary-zoon heeft een oogje op de dochter en de middelste zoon haat alles wat indiaans is.
De film speelt zich af in een arme zwarte wijk, waar een Afro-Amerikaanse man op de vlucht is voor de blanke overheid. Omdat geen enkele studio de film wilde financieren draaide Van Peebles hem uit eigen zak en met 50.000 dollar aan geleend geld van Bill Cosby. Van Peebles speelde zelf de hoofdrol en voerde zijn eigen stunts uit. "Sweet Sweetback's Baadasssss Song" werd een succesrijke cultfilm en kreeg lof voor de voor die tijd flitsende montage. Huey Newton raadde alle Black Panther Partyleden aan de film te bekijken. Op sommige plaatsen werd hij echter gecensureerd.
James Mink is een zwarte man in Canada die een zeer succesvol livrei bedrijf heeft opgebouwd en geniet van een blanke vrouw en een prachtige dochter, Mary. Er wordt een uitstekende match geregeld met een Amerikaanse zakenman, maar wanneer hij zijn nieuwe vrouw Mary over de grens brengt, komt zijn ware karakter naar boven: hij verkoopt haar als slaaf. James en Elizabeth moeten naar Virginia gaan om hun dochter te redden.