Via een reeks flashbacks verkennen vier Chinese vrouwen geboren in Amerika en hun respectievelijke moeders geboren in het feodale China hun verleden.
De jonge Rynn is vastbesloten om te doen wat haar vader haar vlak voor zijn dood heeft opgedragen. Hij wilde namelijk dat ze helemaal alleen in hun grote huis bleef wonen, en dat ze voor zichzelf zou leren zorgen.
Wanneer hij na zeven jaar vrij komt uit de gevangenis, heeft Max Monetti een rekening te vereffenen met zijn drie broers die na de dood van hun vader, 5 jaar geleden, diens bank hebben overgenomen. Maar wat hebben zijn broers hem misdaan?
Een jonge soldaat John Tyree, is met verlof en wordt verliefd op de schitterende, maar conservatieve studente Savannah Lynn Curtis. De twee beleven een mooie tijd en wanneer John weer op uitzending gestuurd wordt, beloven ze elkaar brieven te schrijven om hun liefde levend te houden. Maar de lange afstand tussen beiden lijkt voor meer problemen te zorgen dan verwacht.
Francie en Joe beleven de gebruikelijke speelse, fantasievolle jeugd van normale jongens. Met een gewelddadige, alcoholische vader en een manisch-depressieve, suïcidale moeder is de druk op Francie om volwassen te worden echter enorm. Wanneer Francie's wereld in waanzin verandert, probeert hij dit met nog meer waanzin tegen te gaan, met alle ernstige gevolgen van dien.
Een man krijgt een gevangenisstraf van 10 jaar opgelegd. Als hij vrijkomt wil hij zijn criminele leven inruilen voor een normaal leven. Maar zijn zoon gaat al dezelfde kant op als zijn vader.
Simon Birch is de kleinste baby die ooit geboren werd en volgens de dokters is het een wonder dat hij de eerste uren, dagen en weken van zijn leventje overleefd heeft. Daardoor is Simon er zeker van dat God hem voor grote daden heeft voorbestemd. Ook zijn beste vriend Joe Wenteworth heeft een missie: de identiteit achterhalen van zijn echte vader. Na de dood van Joe's moeder gaan Simon en Joe samen op zoek naar de kern van hun bestaan: voor de ene is dat zijn toekomst, voor de andere zijn afkomst.
Zes dagen uit het leven van Wilhelm, een wat zonderlinge man die schrijver wil worden. Hij krijgt van zijn moeder een treinkaartje naar Bonn om van het leven te gaan proeven. In de trein ontmoet hij een oudere man en een jong meisje, die samen rondzwerven en hij betaalt voor hun kaartje.
Een geschiedenisleraar neemt een opdracht van een regeringstak aan: hij moet een Russische spion vermoorden. Omdat het beoogde slachtoffer deelneemt aan een expeditie die de Eiger gaat beklimmen sluit Jonathan zich hierbij aan.
De wilde en vrijgevochten Bertha is een kruimeldief die als een blok valt voor vakbondsman en Robin Hood van de spoorwegen, Big Bill Shelly. Al snel stelen ze er samen flink op los en geven het geld aan de arme arbeiders. Bertha en Bill groeien uit tot de meest beruchte treinrovers van het zuiden. En dat laat het gezag niet op zich zitten.
Op een klein groen eiland in de zee leven ze in harmonie - totdat er een vreemdeling komt. Als een orkaan zet dit de kleine samenleving op zijn kop, en een moordpartij laat alle verborgen krachten los.
Een portret van een verloren generatie Californische jongeren. De levens van getroebleerde tieners raken met elkaar verweven terwijl ze experimenteren met allerlei soorten ondeugden en bezwijken voor zelfvernietigend, vaak harteloos nihilisme.