Quan, el desembre del 1941, l'exèrcit japonès ocupa Xangai, la privilegiada vida de James Graham, un nen anglès de classe alta, s'acaba. És separat dels seus pares i confinat en un camp de concentració pròxim a un aeroport militar xinès. En un ambient dominat per la tristesa i la misèria es veurà obligat a madurar prematurament, i això en condicionarà la visió del món.

Durant la Segona Guerra Mundial, el soldat britànic Jack Celliers arriba a un camp de presoners japonès. El comandant del camp creu fermament en valors com la disciplina, l'honor i la glòria. En la seva opinió els soldats aliats són covards per lliurar-se en comptes de suïcidar-se. Un dels presoners intenta explicar als seus companys la forma de pensar dels japonesos, però aquests el consideren un traïdor.

A l'Iraq, una unitat d'elit d'artificiers nord-americans actua en una ciutat caòtica on qualsevol persona pot ser un enemic i qualsevol objecte, una bomba. El cap del grup, el sergent Thompson, mor en el transcurs d'una missió i és substituït per l'impredictible i temerari sergent William James. Quan falta poc perquè la brigada sigui rellevada, l'imprudent comportament de James farà que dos dels seus subordinats es plantegin seriosament el risc que corren.

Tom Highway, veterà de les guerres de Corea i de Vietnam, no sap adaptar-se a la societat. Estan a punt d'expulsar-lo de l'exèrcit per barallar-se amb els seus superiors, però gràcies al seu brillant full de serveis el destinen com a instructor al cos de 'marines'. Quan arriba al campament, topa amb el comandant Powers, que el considera un fòssil. El vell sergent, malgrat l'ambient hostil que l'envolta, s'esforçarà perquè els reclutes es converteixin en veritables soldats.

Durant la Segona Guerra Mundial, el tinent Thomas Hart, un oficial de bona família i estudiant de dret a Yale, és capturat pels alemanys. Al cap de pocs dies de ser interrogat, és enviat a un camp de presoners. Un cop allà, el coronel nord-americà William McNamara, al comandament entre els presoners, li pregunta si ha donat informació a l'enemic. Com Hart ho nega, és expulsat del barracó dels oficials. Passa un crim, i l'oficial nazi a càrrec del camp permet als presoners tirar endavant una cort marcial per resoldre el cas.

El març de 2006, un grup de soldats americans van violar una adolescent iraquiana, assassinant tota la seva família.

Quan uns terroristes segresten un avió de passatgers ple de ciutadans nord-americans, una ordre especial de forces d'elit serà l'encarregat d'intentar alliberar els ostatges.

Després d'una fugida aventurada d'un camp de concentració vietnamita, el capità de les Forces Especials James Braddock rep la missió de localitzar i rescatar un grup de soldats.