McCandless on nuori mies, joka hylkää mukavan elämänsä ja hakee vapautta kiertolaiselämästä. Seikkailun polut vievät hänet Alaskan erämaahan, jossa hän kohtaa elämänsä suurimman haasteen.
Mies vaeltaa rajun myrskyn läpi ja hakeutuu suojaan erääseen ravintolaan. Mutta henkilökunnalla on vaikeuksia ymmärtää häntä, sillä hänellä on meneillään maniakausi. Miehen nimi on David Helfgott, ja hän on loistava pianisti, jolle luvattiin loistavaa tulevaisuutta jo lapsena hänen ainutlaatuisten soittotaitojensa myötä. Mutta hänen isänsä aiheuttamat lapsuudentraumat järkyttivät hänen mielenterveyttään, ja hän sai taistella koko elämänsä löytääkseen sisäisen neronsa.
Vuonna 1937 Japanin puolustusvoimat hyökkäävät Kiinan silloiseen pääkaupunkiin Nanjingiin ja syyllistyvät kiinalaisten joukkomurhaan yrittäessään sisällyttää alueen Japanin keisarikuntaan. John Rabe, saksalainen natsipuolueen jäsen, päätyy asumaan johtamaansa tehtaaseen, joka sijaitsee Nanjingin suoja-alueella. Aluksi hän yrittää pelastaa kiinalaisia työntekijöitään diplomaattisin keinoin, mutta huomaa sen olevan liian hidas keino sodan kurimuksessa. Pian hän joutuu tekemään radikaaleja päätöksiä suojellakseen sekä työntekijöitään, että tehtaan alueella piilossa olevia kiinalaisia sotilaitakin...
Kun Josef Stalin saa vakavan sairauskohtauksen ja alkaa tehdä kuolemaa, alkaa Neuvostoliitossa kaikkien aikojen poliittinen valtataistelu.
Tositarinaan perustuvassa elokuvassa Chuck Barris ajautuu kaksoiselämään, jossa hänen päivätyönsä televisiotuottajana on hyvä peitetarina toiselle työlle palkkamurhaajana.