Durant les vacances al Carib, un home casat, que surt un dia de pesca, captura una sirena i se l'emporta a casa seva.

Ariel és una jove i somiadora sirena, filla del Rei Tritó, que està cansada de la seva vida com a princesa sota el mar. El seu desig més gran és abandonar el fons marí i tenir una vida normal i plàcida a la superfície. La bruixa Úrsula descobreix el seu anhel i, per això, a canvi de la seva veu preciosa li ofereix un cos totalment humà. Ariel accepta, moguda per la seva passió per conèixer el món terrestre i perquè està enamorada d'un príncep humà atractiu. Però les coses no seran fàcils per a Ariel, ja que la bruixa Úrsula amaga fosques intencions.